核武一向被认为是破坏力最大的武器，但比起效率，核武输给了另一个武器：凝固汽油弹。二战末期，美国在广岛、长崎丢下原子弹，瞬间杀死数万人，是终结战争的关键。但丢在东京的凝固汽油弹，杀死的人数其实与广岛的原子弹相当，然而凝固汽油弹的成本比原子弹低太多了。
哈佛化学家研发凝固汽油弹，延长燃烧时间
凝固汽油弹的原理很简单，就是将它点燃，利用高温火焰摧毁目标。但之所以不直接丢汽油，是因为汽油挥发的速度快，附着性不佳。早在一战期间，美、德等国就有在使用类似的武器，但因为上述缺点而杀伤效果不好。
1942年二战期间，哈佛化学家Louis Fieser研发了凝固汽油弹。凝固汽油弹的原料为棕榈酸、环烷酸铝以及汽油。棕榈酸、环烷酸铝本身没有杀伤力，但能减缓汽油燃烧的速度，也能黏在物体表面，扩大汽油燃烧时的杀伤力。
研发凝固汽油弹的经费，只有原子弹的0.2%
美国是当时唯一拥有凝固汽油弹的国家，对德国、日本的城市投掷该武器。由于日本建筑多为木造，可燃材料达70%，因此凝固汽油弹造成的破坏性更高。1945年3月9日与10日，美军在东京丢下约2000吨的凝固汽油弹，产生致命的高温火焰、火灾旋风与高浓度一氧化碳（一氧化碳浓度超过0.4%就会致命，凝固汽油弹燃烧的地方可达20%），造成约8.3万人死亡，10万人重伤。
广岛原子弹则杀死约10万人，虽然与东京的凝固汽油弹相当，但效率却远输给凝固汽油弹。哥伦比亚大学的法学与历史学研究者Robert Neer表示，摧毁日本城市，使用原子弹要花费130亿美元，但使用凝固汽油弹仅8.3万美元。此外，研发原子弹的曼哈顿计划花费270亿美元，但研发凝固汽油弹的哈佛大学项目Anonymous Research Project No. 4，只花费520万美元，仅是曼哈顿计划的0.2%。
由于凝固汽油弹的高效率，二战结束后，仍广泛用于韩战，更在越战达到顶峰。此外，其他国家也取得凝固汽油弹的配方，因此能制造这种大规模杀伤的武器。联合国在1980年通过《特定常规武器公约》，禁止对平民使用凝固汽油弹，然而并没有禁止对军事目标使用。在未来的战场，仍有可能看到燃烧武器的身影。
参考资料
《把科学带回家》