一想到北非，大部分人心中浮现的是沙丘连绵不绝直通到撒哈拉大沙漠的荒芜景象，然而在激进减碳环保主义者心中，北非是欧洲“绿化”的天赐宝地，2009年时，曾有12家企业提出野心勃勃的北非“沙漠科技产业计划”（Desertec Industrial Initiative）想在北非建设聚光式太阳能发电供应欧洲，总预算高达4,000亿欧元，想当然这个狂想胎死腹中，不过，随着欧洲高涨的减碳心理压力结合绿色能源氢的偏见，如今这个北非沙漠狂想又死灰复燃。
沙漠科技产业计划并非一些无名小辈所提出，当时共同提出的企业，包括欧洲前两大电力公司E.ON、莱茵西伐利亚（RWE），综合机电大厂西门子（Siemens）、ABB，西班牙太阳能大厂阿苯哥（ABENGOA）、美国太阳能大厂第一太阳能（First Solar），参与的金融业包括德意志银行、汉堡商业银行、慕尼黑再保险公司等各产业界赫赫有名的领袖企业。
这些大企业当时提出，要在北非各国建设破天荒的100吉瓦（gigawatt）聚光式太阳能，建设预算将高达3,500亿欧元，辅以当地中海铺设高压直流输电（high voltage direct current，HVDC）以发送大量电力，总计20条，每条传输荣量5吉瓦，这部分预算也达500亿欧元，总预算为4,000亿欧元，预计在2050年该计划可供应15%全欧洲的电力需求。这种超大规模奇想，来自于当时欧盟设置的绿色能源比例目标，各企业认为欧盟会有大规模补贴。
然而沙漠科技产业计划终究是要破产，从基本面来说，聚光式太阳能在当时全球仅有0.8吉瓦，根本尚未成熟，事后看来，大规模聚光式太阳能在美国的发展并不顺利，造成许多意想不到的生态问题以外，最要命的是发电量远低于规划时的预期，导致均化成本远高于太阳能电池，聚光式太阳能被视为大而无当，而在美国几乎灭亡。
沙漠科技计划目标：在北非沙漠盖满绿色能源
至于为何要设置于北非，这是因为北非的直接日照（DNI）相较于欧洲最南端的西班牙、意大利，高出20%，因此就理论上来说，盖在北非可发出更多电力，高压直流输电海缆铺设技术也已经成熟，但是，问题出在非技术层面，计划中的北非各国，自2011年阿拉伯之春后就陷入动荡，要将超大规模的投资，投入政治混乱，甚至可能随时发生战乱的国家，显然不切实际。
于是这个超级狂想当年就胎死腹中，但是，在欧盟绿色能源氢的幻梦之下，沙漠科技计划又复活了，2019年底沙漠科技计划推出更新版本，这次主张撒哈拉沙漠不仅有太阳能，还有充沛风能资源，都可用来生产绿色能源氢供应欧洲。这次计划也纳入太阳能电池，计划估计北非的太阳能电池发电成本2030年之前能降到每度电1分钱美元，由于欧洲绿色能源发电成本较高，比起在北非，绿色能源氢在欧洲制造成本将比北非每公斤高出0.5~1欧元。因此沙漠科技计划再度推销要在北非沙漠盖满绿色能源，包括太阳能与风能，用来生产绿色能源氢，供应欧洲。
欧盟氢能战略接收了一部分这样的想法，推出“2×40吉瓦”计划，意思就是至2030年，在欧洲要兴建40吉瓦的电解水厂来生产绿色能源氢，另外要在欧洲附近，例如北非，也兴建40吉瓦的电解水厂，生产绿色能源氢供应欧洲。
北非沙漠大开发计划，在过去是想传输电力，由于交流电会产生“集肤效应”，即电力只在电线的表面流动，因此大量超远程离传输必须采用高压直流传输电力，不仅需要大工程铺设电缆，转换过程也会发生一定的损耗。
如今是想运送氢，又是另一个问题。由于氢其实也就是只有一个质子一个电子，非常容易渗透到各种材质中，保存与运送并不容易。目前氢的运送方式是把氢高压存储在内有特殊膜层的氢气罐之中，用货车运输，这样的运输方式其实相当无效率，若要有效率的从北非输送氢到欧洲，必须高压低温将氢液化，并全面升级现有的运送天然气的管线，改造成能运送氢，这将是相当大的基础建设工程。
相较之下，与其进行这样野心勃勃的超大工程，不如分布式的在欧洲绿色能源过剩地区建设中小型电解水厂，就近供应使用地，一方面也解除过剩电力的传输问题，减少必须的电力基础建设，一举两得。
不过计划推动者仍雄心勃勃，这样的底气来自于欧盟执迷投入绿色能源氢战略，计划推动者表示，对欧洲来说，显然兴建40吉瓦的可再生能源与电解水工厂就已经达到极限，很难再找出更多的多余电力了，只要欧盟真心想完成其绿色能源氢目标，进军北非势在必行。
计划一再死灰复燃，起因政府执迷
在此同时，另一个根本问题尚未解决，那就是北非的政治动荡，虽然利比亚的内战已经趋向缓和，但是突尼斯的政治却从稳定走向混乱，埃及军政府的独裁统治能维持到何时也是未定之天，摩洛哥则与西撒哈拉撕毁停火，撒哈拉以年的萨赫勒地区则成为伊斯兰极端主义民兵的温床，如今的北非怎么看都不像是可以大规模投资的地方。
毫无理性可言的北非沙漠狂想计划一再死灰复燃，显现当政府盲目沉迷于某项指标，不理会科学与市场现实，就是要推动某项目标时，民营企业也会受到影响，推出不切实际的计划，因为只要能赚到政府补贴，赚到基础建设费用，计划本身最终大而无当而大赔钱，也是纳税人的事。于是每当政府产生执迷，产业界往往会因应政府政策目标，推出各项世界奇观计划，来满足政府的幻想，争取从中增加营收，毕竟，产业是对股东负责，不是对纳税人负责。
不过，欧盟把“2×40吉瓦”计划纳入欧盟氢能战略，并不表示这成为正式欧盟政策，若真要花费如此庞大预算，没有欧盟议会通过是不可能的，在欧洲已经为了新冠复苏预算吵翻天的情况下，要再拿出数千亿欧元砸在北非当冤大头，恐怕许多欧盟国家会群起反对。沙漠狂想要成为正式欧盟政策，还得再加很多把劲游说才行。
（首图来源：pixabay）