宇宙某处有个困扰了科学家16年之久的奇怪星云，它不像传统的超新星残骸只剩下气体尘埃，反而在星云中心有一颗活蹦乱跳的恒星。现在，天文学家终于知道了该星云的来龙去脉。
2004年时，NASA星系演化探测器（Galaxy Evolution Explorer，GALEX）发现一个特殊的星云“蓝环星云（Blue Ring Nebula）”，大小与超新星爆炸后留下的超新星残骸差不多，但2006年时，GALEX团队利用海尔望远镜（Hale telescope）与凯克望远镜观测星云，却发现星云中心有冲击波的证据，这说明蓝环星云的气体中心新形成一颗恒星TYC 2597-735-1，后者正在将大量物质拉到其表面。
按理说经历超新星爆炸后应该只剩遍地残骸，此外，超新星残骸应该会在多个波段下发出辐射，但蓝环星云并没有这样，因此科学家在紫外光波段下将星云染为蓝色，开始踏上解谜之路。
历经16年，天文学家最近终于解开这个奇怪物体背后的真相：该星云可能由2颗恒星碰撞并整合成单颗恒星的碎片所组成。
和其他宇宙碰撞事件比起来，恒星碰撞事件相对普遍，只不过碰撞后形成的大量尘埃通常会掩盖案发现场，甚至于科学家搜索时也只能看到宇宙某处烟尘滚滚，而数十万年后尘埃散去，就算出现一颗新形成的恒星，科学家也难以鉴定它是前代2颗恒星的产物。
这回研究人员通过凯克望远镜确认，蓝环实际上是圆锥形分子氢云的“底部”，有2个锥形分子云从TYC 2597-735-1恒星的两侧延伸，其中一个正对地球，也就是我们探测到的蓝环。
进一步分析后，研究团队认为蓝环星云来自双恒星碰撞，其中一颗恒星大小与我们的太阳相同，而另一颗约约太阳大小的十分之一。数千年前，较大的那颗恒星开始膨胀，较小的恒星受引力拉动逐渐被前者吸走物质，并在前者周围形成物质圆盘，而最终整合爆出一团又一团高温碎片往各个方向弹出，但因撞击圆盘被切成两半，故喷射出的物质被重新定向形成2片碎片云。
千年之后，膨胀的碎片云逐渐冷却形成分子尘埃云，包括与星际介质相撞的氢分子，这些分子发出远紫外线且足够明亮，甚至于被GALEX发现。
在我们的银河系中，恒星整合可能每10年就会发生一次，也就是说银河系应该存在大量恒星整合后的残余物，也许我们在天空中看到的某颗恒星就来自前代双恒星整合。现在我们知道了蓝环星云可能是其中一个整合后面貌，将帮助科学家在未来识别出更多类似事件。新论文发布在《自然》（Nature）期刊。
（首图来源：NASA）