维珍银河70岁创始人首飞后将再开卖,我们明年太空见?

人类何时能上太空,也许2021年就有答案了。

11月6日,太空旅游公司维珍银河(Virgin Galactic)创始人Richard Branson在Twitter表示,维珍银河第一次太空飞行将在11月19~23日,届时VSS Unity太空飞机将从美国太空港出发。

.@VirginGalactic’s first spaceflight from Spaceport America is expected to occur between November 19-23https://t.co/dTwwlwC1pWpic.twitter.com/9m80cErgNn

—Richard Branson (@richardbranson)November 6, 2020

当天,维珍银河官方也推文表示:

2021年,Richard Branson完成飞行后,太空机票的销售工作将恢复。

We’ll be reopening ticket sales in 2021 following@RichardBranson’s flight to space. Take One Small Step to secure your ticket by becoming a Virgin Galactic Spacefarer. One Small Step program retires on December 31st, 2020.https://t.co/o90oiXO7Cnpic.twitter.com/IqvKMstawA

—Virgin Galactic (@virgingalactic)November 5, 2020

如果一切按照计划进行,就意味着这家公司的太空旅游业务终于正式启动。

曾发生重大事故,创始人决定亲自试飞

维珍银河提到的“美国太空港”即Spaceport America,为商业太空船发射基地。

早在2006年,维珍银河就曾与美国新墨西哥州政府有协议──州政府出钱建造供太空游客起降的港口,维珍银河将入驻,成为第一家商转的太空旅游公司,促进当地经济。

2014年10月31日,维珍银河的太空旅游项目因发生一人丧生、一人重伤的重大事故被迫停摆。

#SpaceShipTwo(N339SS) lost during test flight; two crew reportedly ejected.pic.twitter.com/IZgzxAhjk1

—Aviation Safety Net (@AviationSafety)October 31, 2014

因这场意外,维珍银河遭遇重挫,美国太空港多年处于闲置状态。即便如此,维珍银河试飞还是没有间断。

2018年12月,两名飞行员乘坐维珍银河公司的宇宙太空船Unity完成太空旅行。按美国军方和NASA规定,“飞行员”和“宇航员”的差别就在飞行高度是否超过80公里,这次试飞高度约83公里。

这次媒体称为有史以来最长的火箭动力飞行,也是自致命坠毁以来第4次火箭动力发射。

2019年2月,维珍银河首席宇航员培训师Beth Moses也顺利完成太空旅行,她还顺便测试了机舱各部分。当时同行还有2位飞行员,可说3人是维珍银河首批顺利飞向太空边缘的乘客。

此后直到今年下半年,维珍银河终于公布商业化进程表。

9月6日外媒CNBC报道,据维珍银河向美国联邦通信委员会(FCC)提交的文件,计划进行“宇宙飞船二号”(SpaceShipTwo)的2次载人太空飞行测试。

随后10月,维珍银河开始在美国太空港对即将到来的第一次太空飞行做准备,当时维珍银河说法是:飞行服务将于10月22日启动。

直到本月,维珍银河才公开更多细节──将于11月19~23日试飞。

(Source:Virgin Galacti)

值得一提的是,第一次试飞会有2名试飞员,第二次会有4名“任务专家”,如果2次试飞都成功,Richard Branson将在2021年第一季进行太空飞行。

而Richard Branson未来飞行成功与否,直接决定维珍银河的售票计划是否重启,因此也被维珍银河视为提供商业太空旅游服务的关键点。

飞行是理想,烧钱是现实

如果打开维珍银河官网浏览一遍,大概会留意到2个“第一”:

11月6日的推文,Richard Branson配图是1972年的待办事项。

Richard Branson表示:

“Learn to fly”(飞行)在48年前的今天,就是我想做的事。

‘Learn to fly’and other items on my to-do list from this day in 1972:https://t.co/3Ny3AUIKuepic.twitter.com/VF7dp64Z05

—Richard Branson (@richardbranson)November 6, 2020

或许年仅22岁的Richard Branson早在那时就有创立航天公司的想法。

1968年1月,Richard Branson百无聊赖下和几个好友一起出版《学生》杂志,这本杂志也迅速走红。加上独家专访到披头四、滚石等当红歌手,《学生》销量大涨,这也让他存到第一桶金。

1972年,Richard Branson和Nik Powell又一起创立唱片公司Virgin Records(维珍唱片),此后这家公司逐渐发展壮大成著名的英国跨国风险投资集团──维珍集团。

维珍集团业务范围相当广,包括婚纱、化妆品、航空、铁路、唱片、金融、手机和电子消费产品等。维珍品牌在英国也是深入人心,认知度达96%。

下图为维基百科列出的维珍集团子公司。

(Source:维基百科)

1984年,维珍航空(英国维珍大西洋航空公司)成立,主要提供来往英国的洲际长途航空服务。

也许提供航空服务还不足以满足Richard Branson当年Learn to fly的梦想,2004年维珍银河创立。

维珍银河的主要关注点在商业航天飞行器开发,旨在为游客提供次轨道太空飞行,并为空间科学任务提供次轨道发射。

相比SpaceX的运营模式,维珍银河的商业模式其实很简单,用12个字概括便是:做飞船、设港口、卖机票、上太空。

维珍银河的Unity太空船一次可坐6位乘客,还有2名飞行员。船票价格为每张25万美元,截至10月31日,近600名乘客与维珍银河签署协议,不乏众多名人,霍金生前也曾期待能成为维珍银河太空船的乘客。

即便机票贵到起飞,但综合造太空船的成本来看,维珍银河仍是每天大烧钱。

11月5日,维珍银河发布截至9月30日的2020年Q3财报。

财报显示:

(Source:Virgin Galacti)

回顾去年,维珍银河2019年全年亏损2.109亿美元,也就是说,这家公司平均每天要烧掉1,649万元。

更能说明财务状况的数据是:2019年全年营收为378.1万美元。

公司成立之初,Richard Branson就希望2009年首飞。转眼十余年过去,送人上太空的商业计划仍未实现,70岁的Richard Branson还将亲自试飞。

说起商业太空旅行,难免会拿SpaceX、Blue Origin和维珍银河比较。Richard Branson的看法是:

尽管经常放在一起比较,但我并不认为我们在比赛。

实现梦想本来就不能和只想赢得比赛相比,是吧?