在主小行星带中，有一颗完全由金属构成的小行星“灵神星”（16 Psyche），NASA早在前几年就准备好前往探索灵神星的任务。而根据哈勃太空望远镜对灵神星的新观察，这颗小行星全部由铁和镍组成，估计总价值高达10,000,000,000,000,000,000,000,000美元。
灵神星（16 Psyche）是位于主小行星带（火星与木星之间）一颗巨大的小行星，直径约210公里，距地球约3.7亿公里，与多数岩石小行星不同，虽然灵神星的确切成分还没有完全摸清，但主要应该由金属铁和镍组成，类似地球核心，因此天文学家多认为灵神星其实是原行星的核心。
美国西南研究院行星科学家Tracy Becker指出，铁、镍元素通常存于金属陨石和行星的致密金属核内，因此灵神星原本可能也是个拥有地壳、地函及地核的原行星，只是被太阳系中另一个物体撞击破碎后失去了地壳与地函，如今只遗留下金属核心。
而Tracy Becker团队的新研究，利用哈勃太空望远镜在紫外线波长下更深入观察灵神星，不只发现灵神星反射紫外线的方式与铁反射阳光的方式非常相似，还首次发现氧化铁吸收光谱，这说明小行星表面正在发生氧化，可能是太阳风撞击小行星表面与物质相互作用的结果，这种过程称为太空风化（space weathering）。
NASA已经在2017年通过专门前往探测灵神星的探测器任务，原预定2023年10月发射升空，目前提早到2022年就会发射升空、预计2026年1月抵达灵神星，将于轨道上绕行小行星21个月研究其化学组成。
据推测，从灵神星挖出的一块铁价值就可能达10,000千万亿美元，不过NASA此次任务目的仅单纯是研究太阳系中相对稀有的金属小行星内部，并未打算挖矿（挖了带回地球也会让黄金市场崩溃）。新论文发布在《Planetary Science Journal》期刊。
（首图来源：NASA）