脑损伤可能对人的生活品质造成严重影响，然而现行医学并无太多手段协助改善，但最近在荷兰一起病例中，医生意外发现与嗜睡有关的药物让脑损伤病人从长久的昏迷中清醒过来，虽然只是短暂的。
《Cortex》期刊9月文章中，阿姆斯特丹自由大学医学中心（VUmc）团队描述了一起病例，在使用了单剂量的Zolpidem（台湾常见为使蒂诺斯，Stilnox）后，一名37岁的脑伤患者短暂恢复了说话和行走能力。
据了解，这名男子29岁时因噎到造成大脑缺氧，以致神经功能受到严重且长久的伤害，尽管一开始看似有些微康复且能保持意识，但情况很快就急转直下。他变得无法自主行动、交谈或保持清醒太长时间，在后续的8年里，男子变得依赖全天护理和喂食管来维持生命。
Zolpidem由于对神经有镇静功能，通常被当作安眠药使用，但过去已有报告显示，Zolpidem有时会造成相反的影响，让一些人变得更有警觉性，甚至在某些严重脑伤、意识障碍患者中会出现暂时性神经功能恢复的矛盾现象。
由于这种作用可能代表多种神经系统疾病的新疗法，Zolpidem在近年引起相当大的研究关注，这项案例也是相关探索性研究之一。
在获得家属同意后，疗养院医师决定进行一次尝试，给予病患一单剂量的Zolpidem。20分钟后，恍惚了8年的男人突然能够自发性交流，询问护士如何操作轮椅并拨打电话给父亲，甚至还开口希望吃速食。
尽管男子出现明显的逆行性失忆症和听力障碍，但除此之外一切正常，他表现的开朗且灵敏，对周围的人和事物都表达兴趣。然而就像灰姑娘的魔法一样，药效带来的奇迹并不长久，在2个小时后，他的功能逐渐恢复了原有的情况。
基于这项观察结果，医生开出了每日三剂Zolpidem的药物治疗方案，期望让男子能更长期保持清醒。然而随着连续服用，药物起作用的时间变得越来越短暂，直到变得全无效果，甚至产生本应有的镇静作用。
最终，医生探索出Zolpidem如何使用最有效──在两、三周都未服用的情况下使用，每剂能持续30-60分钟，并会在接下来的1小时内缓缓消失。基于此，男子现在仅在特殊场合使用Zolpidem，像是家庭团聚或牙医预约──那些他最好保持清醒的时候。
尽管还不是长期治愈的选项，但为了深入了解Zolpidem如何能产生如此惊人的功效，团队仍使用EEG和MRI研究患者服药前后的大脑变化。
结果显示，Zolpidem似乎会通过增强关键的抑制性神经递质GABA（γ-氨基丁酸）来起作用，除了可以使受伤后过度活跃的大脑部分安静下来，同时也能提高与警觉性相关的脑电波活动水平。
研究作者、阿姆斯特丹自由大学医学中心（VUmc）神经科学研究员Hisse Arnts形容，如果将大脑功能比喻成大型弦乐团，在这个案例的情况中，就是第一小提琴手的声音太大，甚至于乐团其他成员和观众都再也听不见其他声音。
“Zolpidem确保第一小提琴手用最弱音（pianissimo）演奏，以便让乐团成员和所有人都能听到彼此声音”。
由于这只是单独案例，且以往患者依赖恢复Zolpidem恢复意识的类似报道也很少，除了原本的助眠功能外，Zolpidem对于大脑的其他功用还得更深入研究确认。理想情况下，这项研究将使人们更加了解脑损伤治疗或改善生活品质的方式。
Arnts表示，即使不是Zolpidem，未来也可能使用例如深度脑部刺激技术来平衡大脑的过度活动，达到更能长时间使用的疗法。随着我们对相关机制更加深入理解，或许有一天，所有脑损伤的患者都有机会再清醒过来。
（首图来源：shutterstock）