新方法更快速、低能耗转化塑胶为高价值分子

塑胶污染问题日益严重,为了应对这困境,科学家也在不停寻找更有效重新利用塑胶的方法。最近科学家找到一种新途径,可以加快聚乙烯分子分解并转变为烷基代分子的速度。

当社会惊叹于塑胶袋的方便性并开始大量使用时,还没有深思到这种加工品过了好几世纪都不会分解,塑胶具有不太与环境中其他成分反应的化学惰性,想想不会生锈的塑胶管、可以存储腐蚀性化学物质的塑胶瓶、可以抵抗高温的塑胶涂层等,甚至你把一根水管埋到地下,百年后有人挖出来,它还是那根水管,不增不减不痛不痒,继续接水更是完全没问题。

于是地球开始到处都有塑胶踪迹,石化工业每年生产超过8,800万吨聚乙烯制品,从塑胶提袋、食品包装袋到塑胶绝缘体、工业管线等,如今的我们抬头低头都是塑胶制品。

这种白色污染已经严重影响到生态,海龟甚至会误以为塑胶是食物,到了2040年,估计全球会产生13亿吨废弃塑胶,加上我们的回收体系和观念没那么好,回收速度追不上生产速度,最终我们扔掉一堆塑胶垃圾,它们最终进入垃圾掩埋场或海洋经年累月堆积,或在散发出有毒化学物质的焚化炉中燃烧。

为了解决塑胶泛滥问题,科学界也开始提倡改用可生物降解的塑胶、或将废弃塑胶转化成其他高价值化学品,而最近加州大学圣塔芭芭拉分校化学工程师Susannah Scott领导的团队,发现一种加快分解聚乙烯并将其转变为烷基代分子的新方法,后者常见于化妆品和洗衣粉中的表面活性剂、机械润滑剂、油漆、制冷剂等。

这不是科学家第一次发现如何分解聚乙烯,也有其他化学回收方法,但是分解塑胶一般需加热到500~1000℃,并使用溶剂或添加氢气来加快此过程,而新方法仅需加热到约300℃且不需使用任何溶剂或添加氢气,仅依赖铂铝氧等相对温和的催化剂,后者作用是将聚合物的键切成更细的碎片,好让固体塑胶转变成液体,方便从中提取有价值的化学物质。

废弃聚合物应该可以成为其他有价值的原材料,而不是任其在环境中堆积,当然,我们从源头做好垃圾分类更重要。新论文发布在《科学》(Science)期刊。

(首图来源:pixabay)