能抗辐射、抗缺水、抗高温，地表最强生物水熊虫现在又被发现一项新技能：当水熊虫暴露在紫外线时身体会发出蓝光，利用荧光（fluorescence）来作为抵挡辐射的防护罩。
如果有天地球毁灭了，俗称水熊虫的缓步动物（学名：Tardigrades）也许会是地球的最终幸存者。这种身长不超过1毫米的微小动物可以在零下270℃（接近绝对零度）～150℃、太空、深海、有害紫外线辐射、达到人类致死量1,000倍的X射线等各种极端环境中存活，当没有食物、没有水源甚至没有氧气时，它们会停止所有新陈代谢进入隐生状态，等待一个好时机再“复活”。
这种动物因此成为炙手可热的研究对象。不过水熊虫有上千种种类，最近，印度科学研究所（Indian Institute of Science）的科学家对不同水熊虫进行了紫外线照射实验（剂量足以在数分钟内杀死细菌和线虫），发现Hypsibius exemplaris水熊虫可以在紫外线照射下存活约15分钟，但有另一种归在Paramacrobiotus属的神秘水熊虫更强大，几乎对紫外线照射免疫，研究团队进一步增加4倍照射剂量，仍约有60%水熊虫可以再存活30天。
这种新颖有趣的水熊虫物种主要生活在苔藓覆盖的混凝土墙面，研究人员使用倒立式荧光显微镜（Inverted Fluorescence Microscope）观察后发现，这种水熊虫暴露于紫外线时变成了蓝色，原因是皮肤下有荧光物质充当堡垒，吸收了原本具致命性的紫外线、并将其转变为良性蓝光。
为了确认荧光护体只是运气好还是真有如此威力，研究人员再提取了荧光色素转移到其他水熊虫以及线虫身上，证明Paramacrobiotus属水熊虫身上的荧光，确实能让生物在紫外线照射下的存活率翻倍。
团队认为，这种新型水熊虫可能已经进化出紫外线防护罩，用来应对印度南部热带地区强烈的阳光。如此神奇的生物，难怪2017年一篇哈佛大学研究结论说，水熊虫大概可以活到我们太阳死亡的那天。
新论文发布在《生物学报》（Biology Letters）。
（首图来源：shutterstock）