少子化的冲击下，日本船运业年龄结构逐渐老化，待现有船员退休后，很可能将面临人手不足的问题。为预防这样的局面，日本电信巨头NTT Docomo正计划通过5G技术建造无人船，将船运行业自动化。
根据《日本经济新闻》报道，这项无人船计划由NTT与日本邮船等40多家企业共同参与，非营利组织日本财团也提供资金赞助，目标2025年让无人船成功出航，2040年在近海运输的船只中，占比达到50%。
日本船运业陷高龄化人手不足危机，5G无人船可能是解决方案
日本船运业正面临严重的人口老化，根据统计，近海船只的船员超过半数年龄50岁以上，60岁以上的船员更占整体超过20%。
日本法律规定，运输船不可有外籍船员，且长时间在船上的生活，也令当代年轻人却步，种种原因使船员年龄结构不可避免地老化，随着未来几年年迈的船员退休，人手不足的情况可预见会逐渐恶化。
日本电信巨头NTT Docomo计划通过高速、低延迟的5G网络，协助无人船技术开发。
但是，海上运输占日本物流运输的40%左右，是支撑日本经济的重要基础，倘若海运业遭遇难关，影响范围可能波及日本各行各业。日本对此思考的对策，便是建造少量人手就能远程管理的无人船。
在无人船计划的设想中，未来船员将不必亲自登船，长时间离乡背井，只需在岸边的控制中心操作船只，平时也能和家人团聚，大大提升劳动条件，也降低人力需求。而完成这样愿景的关键技术之一，便是高速、低延迟的5G网络。
5G技术将为船只与控制中心的提供连接，同时AI技术则会协助船只设置航线。倘若5G网络在航行途中失去连接，将利用NTT的移动网络，以及广播公司完美天空JSAT的通信卫星作为备用网络。
目前船上的网络速度十分缓慢，普遍只有3G甚至2G的水准，难以满足无人船的需求，5G网络将成为这项计划的突破口。
为了防范无人船可能遭受到的黑客入侵，NTT已率先在7月对船上机器进行网络攻击模拟，并发布了一份成果报告书，对如何防范船上机器受攻击进行检讨。
估每年可创造1万亿日元商机，日本多管齐下投入无人船研发
按照发布计划，最快2021下半年会先改造一艘集装箱船进行无人船测试，预计将从东京湾航行至北海道的苫小牧。日本财团会长笹川阳平表示，他们希望无人船的实验，能为日本造船、船运业带来创新，甚至成为未来无人船运的国际标准。
这项无人船计划目标是在2040年时，使日本航运船只半数改为无人船，如果得以顺利实施，届时只要目前一半的船员就能维持海运网络，同时日本财团估计，无人船有望为整个生态系统创造每年1万亿日元的商机，例如网络设备、船只维护等都需要有企业提供。
且除了NTT参与的这项无人船计划以外，日本财团还资助了另外4项无人船计划，包括开发全新的无人运输船，以及协助载运旅客的小型运输船等，计划2021在横须贺海岸1.7公里观光航线进行测试。
日本正从多方着手投入无人船技术研发，期望能尽快降低船运的人力需求。
积极投入开发无人船也不只日本，英国劳斯莱斯早在2018年就完成无人船的短程测试，韩国SK电信去年底也宣布将借助5G技术，打造能够自主航行、避开障碍物的智慧船。
日本8月时也与中、韩等8个国家启动了一项新的无人船计划MASSPorts，制定无人船如何港口内作业的规则。身为海岛国家，日本正不遗余力地想在人力宝贵的超高龄化社会，带领身为经济基础的船运业驶向新时代。