今年初以来野火从南半球烧到西伯利亚，现在烧到美国，8月开始美国西部遭遇史上规模最大的野火，现在灾害已经显现，最近发生在新墨西哥州的数十万只鸟类死亡被视为与野火有关，但最让人担忧的是野火不只害惨鸟类，对人类更是一大威胁。
自8月以来，发生在华盛顿州、加州、俄勒冈州的野火已有数百起，在美国西海岸约18,000平方公里的土地上，也有数十场大火肆虐，每30分钟就烧掉多达400公顷的土地，摧毁数千所房屋。烟雾甚至飘到东岸的加拿大多伦多去，多伦多当地早晨的日出和傍晚的日落出现奇怪的颜色。
今年的大火堪称史上最严重，现在加州湾区超过700万人处在历史性的野火中，该地区已连续29天处于空气污染警报，科学家说，野火烟雾是一种非常复杂的空气污染类型，含有多种气体和火源物质，包括臭氧、一氧化碳、多环芳族化合物、二氧化氮和颗粒物。现在科学家只知道烟雾会引起眼睛刺激、咳嗽、气喘，而哮喘患者更容易发作，但这种漫长而持续性的野火造成的空气污染，对人类健康影响为何至今还不清楚。
科学家说，野火烟雾实际上是什么，要看被燃烧的东西而定，但特别令人关注的是直径为2.5微米的颗粒物，也称为PM 2.5。这些小颗粒，甚至更小，能够穿透人的肺部。人体的反应是释放与攻击病毒相同的免疫细胞，但是，与病毒不同，微粒物质不会被免疫反应分解，并会导致持久的炎症。这种炎症会影响肺、肾、肝，甚至大脑。
还有一些证据显示空气污染会触发不规则的心律，但现在科学家对为什么会发生这种现像还所知甚少。此外，更严重的空气污染与呼吸作用有关，长期受空气污染影响的人更容易患呼吸道疾病。最近在《环境国际》杂志上发布的一项研究发现，夏季野火烟暴露与今年晚些时候的流感病例多3到5倍相关。
与其他微粒污染相比，野火烟雾带来的危险更大，因为这种烟雾充满可能致癌的反应性化学化合物。一项研究发现，野火烟雾中的颗粒物质对一种称为肺中巨噬细胞的免疫细胞特别有害，野火微粒对这些免疫细胞的毒性是其他空气污染产生的微粒物质的4倍。科学家担心的是，以往人的一生中可能遭遇一到两次像今年这样空前的灾难，但现在可能会变成常态。
今年不只加州野火受到关注，自2020年初以来，俄罗斯估计有1,900万公顷土地被野火肆虐，一个月内向空气中释放的污染量超过18年来的任何一次。2020年前几个月，澳洲经历历史上最严重的野火季节，夺去33个人的生命，摧毁数千所房屋，烧毁1,800万公顷土地，30亿只动物死亡或流离失所。
野火可能对我们的生活产生深远的影响。大型野火的烟尘可以传播到全球各地，西伯利亚大火所产生的烟雾已经使附近的城市窒息几个月，并且已经扩散到太平洋到达阿拉斯加。美国西海岸近期发生的大火造成的烟尘蔓延到整个大陆，直至东海岸的纽约和华盛顿特区。
野火烟雾的蔓延可能加剧大城市空气污染对健康的有害影响。据估计，全球范围内的野火烟雾每年会导致339,000多人过早死亡。加州大学圣地亚哥分校的环境健康科学家对国家地理杂志采访时指出，人类现在正面临最大的挑战，不仅是野火，还包括气候变化导致的所有极端事件。面对气候考验，现在人类正在进入一个无法逆转的新阶段。
(首图来源：Flickr/Bob DassCC BY 2.0)