科学家翘首以盼的外星生命也许不是先在火星上找到，而是金星大气中吗？这个下着硫酸雨、充满令人窒息的二氧化碳、表面大气压力比地球高100倍的地狱行星？根据一篇新发布在《自然天文学》期刊的研究，科学家从金星大气探测到“大量”磷化氢，非常有可能产自某种微生物。
当问及太阳系内哪些天体可能也有生物存在时，金星绝对不在科学家考虑的前三名中。与地球相比，金星环境实在太过恶劣，大气中96%由二氧化碳组成因此温室效应极度失控，地表温度超过400℃，比烤披萨的烤箱温度还高。
然而金星也不是死星，已故著名天文学家卡尔‧萨根在1967年就率先提出金星云层可能有生命；这几年来，也有一些研究指出金星云层可能是微生物天堂：距离地表上方48～52公里处的金星云层温度介于0～60℃、大气压力落在0.4～2大气压，云层内置有硫磺、酸性气溶胶、二氧化碳等有利生命的化合物，或许真能孕育一些微生物。
In 1966 Carl Sagan co-authored a book called“Intelligent Life In The Universe”.
He postulated extraordinary claims—next week we will have extraordinary evidence.
As“debunkers”say“nothing to see here”they will group quite Carl Sagan and we will all laugh—because we know.https://t.co/NW2zIZXhunpic.twitter.com/23f2JP5rn
—Brian Roemmele (@BrianRoemmele)September 13, 2020
而现在，科学家震惊了──在距离金星表面50公里的云层中，英国卡迪夫大学团队利用夏威夷的詹姆斯·克拉克·马克士威望远镜（James Clerk Maxwell）鉴定出磷化氢，研究人员一开始不太相信，决定改用更强大的阿塔卡马大型毫米及次毫米波数组（ALMA）双重确认，没想到新数据送回并分析后，科学家不可置信：磷化氢信号居然更强。
磷化氢（phosphine）是什么？这种气体当地球上可以来自工业过程、自然界非生物过程，也可以与生命息息相关，比如存于企鹅等动物的肠道中。但是金星上势必没有工厂也没有企鹅，我们何以检测到磷化氢气体、且浓度以当地环境来说还算相当高（每10亿个大气分子中有10～20个磷化氢分子）？
研究团队详尽分析了金星上任何可能产生磷化氢的途径，包括火山活动、闪电击中含有磷的地表、或参考也检测到磷化氢的土星/木星高温高压环境，然而金星的火山活动不够活跃、雷击不够力、温度与压力也比不上土星和木星这些气态巨型星，上述途径化学反应所产生的磷化氢含量，都比望远镜观察到的磷化氢含量还要弱10,000倍。
剔除这些条件，最后那个原因就特别引人入胜了：来自以某种方式排放磷化氢的厌氧微生物。事实上，除了活的微生物这个解释，目前没有其他已知渠道可以解释金星大气中的“大量”磷化氢。
太阳系内哪些天体有希望找到微生物？
虽然团队并未强调已在金星云层发现微生物，甚至谨慎指出也可能存在未知的化学过程驱动金星大气的磷化氢合成，想想探测器在金星着陆后都撑不过几小时，我们不了解金星表面发生什么事，很可能有我们未知的化学反应或地质活动。
NASA的火星车还在努力寻找火星是否曾有生命迹象，木卫二欧罗巴、土卫二恩赛勒达斯、土卫六泰坦等则是有较大机会发现外星微生物的星球，不过现在──金星云层要来个横空出世了吗？新论文发布在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
（首图来源：NASA）