成千上万颗低轨通信卫星,将改变天文观测方式

为了低轨通信卫星市场布局,SpaceX已发射了约600颗星链(Starlink)卫星至天空待机,而这只是个开端。若要完成目标,SpaceX预计将发射12,000颗星链卫星,且不包括其他也想打入市场的Amazon、OneWeb等企业。根据一份新报告,大量低轨人造卫星将从“根本上”改变天文学家对宇宙的观测方式。

未来天文观测的曝光图像,必被越来越多低轨人造卫星“刷屏”。为了让全球各地无论上山下海都能享有高速宽带网络服务,SpaceX已获得FCC许可发射12,000颗星链卫星至低地轨道,Amazon近日也刚获准发射3,236颗卫星(Kuiper计划),而今年初宣布破产、随后被英国政府收购的OneWeb,初步计划也要发射648颗卫星,甚至后来还提议要发射高达48,000颗。

然而天文学家对此苦不堪言。每当卫星经过天文台,就会在相机长曝图像上留下白色条纹,以OneWeb提议发射将近5万颗卫星为例,则照片每曝光32次就至少会留下1条卫星轨迹,最令天文学家困扰的是OneWeb卫星想发射在离地1,200公里高的轨道上──卫星轨道越高,天文台等卫星完全飞过去的时间就越长。

趁着巨型人造卫星星系还在早期发展阶段,我们仍有时间改善卫星设计,将有害影响降至最低,新报告为此提出了一些建议,包括:

如果人造卫星飞行高度不高于600公里,虽然或多或少仍会影响天文观测,但至少停留在相机视野的时间不会太长,天文台不用整夜与卫星相看两相厌,SpaceX星链卫星便控制在离地550公里的轨道上。

当然,随着越来越多人造卫星发射升空,轨道将越来越拥挤,美国天文学会与NOIR Lab正计划明年举办研讨会以评估卫星星系的箱关政策与法规。

(首图来源:pixabay)