SpaceX发射最新一批星链卫星,全部加装遮阳板测试降反照率成效

在休息2个月后,美东时间8月7日上午1点12分,SpaceX再度成功完成一批星链(Starlink)卫星发射任务,只不过这批卫星有所“变种”──多安装了遮阳板以降低会影响天文观测的反照率;而猎鹰9号火箭这次的有效载荷除了57颗星链卫星外,还有BlackSky公司另外2颗地球观测卫星。

自2019年5月以来,SpaceX已发射10批星链卫星,使得耗资100亿美元的星链计划目前在低地轨道就定位之卫星数达到595个。感觉已经发射不少颗了,但其实离目标还很远:SpaceX原定2020年中就要在3个轨道上部署12,000颗卫星:550公里高的轨道约1,600颗卫星、1150公里高的轨道部署约2,800颗Ku波段和Ka波段卫星,最后在340公里高的轨道部署约7,500颗V波段卫星。

这座巨大的空中卫星星系将能打造出不受地面基础设施限制的全球高速网络,尤其是为原本网络服务不稳定、费用昂贵或完全无网络的地方提供高速互联网服务,不过SpaceX表示,需要至少发射24批星链卫星才能在所有人口稠密的地区提供高速网络覆盖,发射12次(400~800颗)只能先覆盖高纬度地区,比如加拿大和美国北部。

然而星链卫星开始发射后,天文学家们抗议的声音也传出来了:这些卫星在天文照片中留下无数条很丑的轨道痕迹。为了改善这问题,马斯克承诺会改善接下来几批的卫星光反照率,在“DarkSat”解决方案声明不通后,最后决定祭出“VisorSat”方案。

8月7日,SpaceX L9任务在发射后62分钟先部署了BlackSky的Global-7卫星;再5分钟部署Global-8卫星;发射后93分钟部署57颗Starlink卫星,这批卫星有别于以往,全部都加装了VisorSat遮阳板,希望可以降低整体卫星星系亮度,让夜间天文观测的影响降至最低;此外SpaceX也积极与天文学家共享Starlink的轨道路径数据,好让望远镜可以在卫星经过时短暂关闭。

虽然天文学家Jonathan McDowell认为,遮阳板就算能使卫星亮度降低,也无法避免它们干扰天文学,“卫星穿越望远镜视场仅需几秒钟,但是一张天文照片所需曝光时间非常长,就在卫星划过的那几秒钟内,花了10~15分钟长曝的照片就这样毁了”,也许最严重的影响将发生在黄昏与黎明之际,那通常是天文学家搜索近地小行星的时刻。

目前还不知加装遮阳板的星链卫星成效如何,薇拉·鲁宾天文台科学家表示,如果星链卫星亮度低于7级,天文学家就能使用软件消除卫星经过留下的光条纹。

(首图来源:SpaceX视频截屏)