用来观测美丽宇宙的望远镜，除了能构建当地面及丢到外太空轨道外，还有一个去处——大气平流层。NASA新计划准备放出一个由高空气球悬挂的望远镜ASTHROS，预计在2023年12月从南极洲升空，飘升至离地40公里的高度，执行4个科学目标。
利用气球将望远镜挂到高空中观测不是什么新技术，南极脉冲瞬态天线（Antarctic Impulsive Transient Antenna，ANITA）便是利用氦气球悬挂到离地约35公里处，探测微中子与南极冰层交互作用后发射出的无线电脉冲。
2005年时也有个名为BLAST（Balloon-borne Large Aperture Submillimeter Telescope）的球载望远镜发射，高空气球带着主镜2米的望远镜升至平流层，目标是搜索恒星与行星起源，不过这架望远镜于2007年降落南极麦克默多站时失算，由于降落伞未能成功打开，导致南极风把望远镜拍在冰面拖拽了24小时，虽然数据硬盘最后找回了，但望远镜本体已面目全非。
现在NASA宣布新计划ASTHROS球载望远镜，预计2023年12月也要从南极麦克默多站发射，飘升至离地40公里（商业客机飞行高度4倍）的南极上空平流层，顺着风向绕南极2～3圈（约3周），虽然仍远低于大气与太空交界（地表以上约100公里），但这高度已能观察到平常被地球大气层阻挡的远红外光。
整体而言，ASTHROS包含一个宽150米的氦气球，气球下方吊舱携带天文望远镜与科学仪器，其中远红外仪器因需维持低温状态，因此还会有一台低温冷却器来帮探测器维持在零下268.5℃。
任务团队最近已对ASTHROS的有效载荷设计进行最后润饰，包括天文望远镜、科学仪器以及冷却电子系统的子系统，8月初，NASA喷射推进实验室（JPL）工程师们将开始对子系统进行集成与测试。
四个主要科学任务
ASTHROS就像是天空中的红外眼，此次任务将有4大目标：第一是探索银河系中2个主要恒星形成区域；第二是检测并搭建2种特定类型的氮离子并搭建图谱（可以披露哪里有大质量恒星、超新星爆炸产生的恒星风重塑了当地气体云），然后将这些区域中气体的密度、速度、运动等信息制成详细3D地图，希望了解恒星反馈机制，并改善星系演化的计算机模拟数值。
第三个目标为观察Messier83星系（也称南风车星系、NGC 5236）中的恒星反馈机制，ASTHROS计划主持人Jorge Pineda指出，恒星反馈机制是整个宇宙恒星形成的主要调节器，但不能光靠银河系内的数据就对整个宇宙下定论，新任务希望可以深入了解恒星反馈机制对不同类型星系的影响。
第四个目标则是锁定长蛇座TW（TW Hydrae）这颗橙矮星（K型主序星），由于该恒星还很年轻，周围环绕着大量灰尘与气体，称为原行星盘。ASTROS将测量原行星盘的总质量以及分布情况，或许可抓出新生行星形成的点。
科学任务完成后，操作人员将发送飞行终止命令，与降落伞相连的吊舱会与气球分开并返回地面，团队回收、重新保养望远镜后可以再次起飞。
（首图来源：NASA）