当新冠状病毒在全球大流行之际，天文学家们都在做什么？他们闲在家但脑子并没闲着，比如有2名天文学家就跑去挖望远镜的旧数据出来分析，还因此算出第一个发现的爱因斯坦环源头与我们之距离。
爱因斯坦环（Einstein ring）是广义相对论中预测的一种天文观测现象，当距离观测者较远的光源发出之光线中途经过一个重力场（比如星团）时，就会受重力场影响而导致光源遵循曲率“弯曲”，即重力透镜效应，通过研究爱因斯坦环的形状与其他特征，科学家可以重建光源源头细节。
1987年时，科学家们利用甚大望远镜首次直接观测到爱因斯坦环，其源头为类星体MG 1131+0456，而当NASA喷射推进实验室Daniel Stern、剑桥大学天文学研究所Dominic Walton两名天文学家闲着闲着，梳理凯克天文望远镜、NASA广域红外线巡天探测卫星（WISE）、钱德拉拉X射线天文台的旧数据时，惊讶发现我们居然没有为这个始祖爱因斯坦环的源头测量过距离。
于是两人赶紧弥补这个空白，借由凯克天文台在1997～2007年之间对MG 1131+0456收集的几次观测，可以计算出物体与地球距离约100亿光年。接下来，他们确定了MG 1131+0456的质量，并使用钱德拉拉X射线数据得出地球与MG 1131+0456之间存在多少气体尘埃。
研究人员的下一步想找到比MG 1131 + 0456更模糊的类星体，它们就在那里等着被发现，可以帮助我们进一步了解超大质量黑洞如何生长并影响其周围环境。新论文发布在《天文物理期刊通信》（The Astrophysical Journal Letters）。
（首图来源：Flickr/European Space AgencyCC BY 2.0）