特洛伊小行星出现第一颗彗星,科学家发现它被木星轨道抓住了

一年前,美国NASA在夏威夷的ATLAS计划发现了2019 LD2,经过进一步观察发现这是一颗周期性彗星,编号为P/2019 LD2。令人讶异的是,它的轨道位于木星附近,夏威夷大学的Larry Denneau于5月20日宣布这是木星特洛伊小行星的第一颗彗星。

2019年6月下旬由ATLAS拍摄的彗星图片,右侧是通过称为差值成像(difference imaging)的图片处理技术,减去周围的恒星才能显现出彗星的尾巴。

木星特洛伊小行星是由数千颗小行星组成的,聚集在木星前后60度的拉格朗日点附近,稳定与木星共享轨道。由于特洛伊小行星大多数是在太阳系早期被行星捕获,理论任何冰都早就蒸发掉了,这次能发现彗星出乎众人意料。

业余天文学家Sam Deen使用JPL提供的软件计算该物体的轨道时,发现P/2019 LD2是在最近与木星近距离接触,目前的轨道并不稳定。根据计算这颗彗星很可能是来自半人马小行星(传播在外太阳系的小行星),并在2017年2月17日时在距离木星约1,400万公里处相遇,最后这颗彗星就这样进入类似木星的奇特轨道。然而,尽管经过木星的引力作用使P/2019 LD2进入类似木星的轨道,但实际上并没有进入两个拉格朗日点之一附近,目前离木星仅21度。

Deen继续计算,预测P/2019 LD2将在2028年5月13日经过木星旁约1,800万公里处,届时将再度让这颗彗星改变轨道,从与木星接近1:1共振的轨道转移到接近2:3共振的轨道,成为一颗木星族彗星。2063年P/2019 LD2又会再度与木星以300万公里的距离相遇,不过随着预测时间越长,不确定性就越大,究竟这颗彗星会走向何方,就让我们继续看下去。