地球会下冰冷雨水,系外行星Wasp-76b则有“铁水”从天而降

地球非常特别,但太阳系外的行星也总是充满惊喜,比如最近科学家发现距离我们640光年远的Wasp-76b系外行星,其向阳面温度高到足以蒸发金属铁,而当铁蒸气被风吹到背阳面时又会重新凝结,以铁雨形式降回地表。

好吧,地球生物也许可以来场诗情画意的雨中漫步,但假如这颗系外行星也有生物,应该不会出现淋雨的桥段。

系外行星Wasp-76b距地球640光年远,于2013年被发现,公转周期仅1.8天,与月球一样都经历潮汐锁定,这代表该星球永远以同一侧面对母恒星Wasp-76(向阳面),另一侧则为永夜(背阳面);Wasp-76b质量则跟木星差不多,但宽度几乎是木星的2倍,原因可能是从母恒星那接收到的大量辐射膨胀了行星大气层,据计算,Wasp-76b向阳面温度高达2,400℃,从母恒星接收到的辐射量比地球接收到的太阳辐射量还要高数千倍,

而Wasp-76b行星两侧温差也极大,向阳面热到分子解离成原子,包括铁等金属被蒸发到大气中,而背阳面温度仅约1,500℃,这种极端温差会形成强度惊人的风(时速超过16,000公里),将铁蒸气从永昼面吹向永夜面。

在Wasp-76b行星上,从向阳面过渡到背阳面的交界处云层可能像这样。

现在来自瑞士日内瓦大学的团队,利用安装在甚大望远镜(VLT)的ESPRESSO仪器关注该行星大气金属云流向后发现,从向阳面到背阳面的交界处拥有丰富铁蒸气,但从背阳面回到向阳面的交界处却没有铁蒸气信号,很大可能性说明铁蒸气在背阳面凝结形成“铁雨”,自大气中落回地表,所以没有以蒸气形式出现在过渡到向阳面的交界处。

当然,就算是背阳面其温度还是高到我们无法想象,研究人员说,这颗行星实际上没有明显的“地表”,铁水也可能来不及落到接近星球表面的地方。宇宙中真是各种古怪的天气都有。这篇新论文发布在《自然》(Nature)期刊。

(图片来源:欧洲南方天文台)