50亿年后，地球可能会被膨胀成红巨星的太阳吞噬掉，然而在太阳系外，有些行星却没有那么多时间等母恒星膨胀，比如知名热木星WASP-12b。新研究发现，这颗系外行星正在自己逐渐靠近母恒星，寿命只剩300万年。
WASP-12b热木星的质量为木星1.5倍，距离母恒星极近，公转周期仅26小时。自从2008年首度被发现以来，WASP-12b已拿下不少系外行星之最，比如密度最低者之一、大气层最干燥者之一；2017年哈勃太空望远镜观测还表明，WASP-12b表面的光反照率也低到不可思议，如果我们路过这颗行星，会发现它比沥青还要黑。
而2010年时，哈勃太空望远镜注意到WASP-12b正被其母恒星撕裂吞并，NASA当时估计这颗将死之星寿命只剩约1,000万年。
现在普林斯顿大学团队揭开了另一个真相：WASP-12b不只正被吞噬，它的轨道还在逐渐靠近母恒星，原本预估还有1,000万年的寿命可能只剩300万年。
科学家利用行星凌日法观察WASP-12b，随着行星经过恒星前方（从地球观测者方向来看），会导致母恒星光度周期性下降，然而研究人员发现自2008年以来，这颗恒星光度下降的周期以每年约29毫秒的速度缩短中，该数据说明WASP-12b的轨道正在母星的引力相互作用下逐渐内缩。
但轨道周期缩短也可能跟热木星的高离心率轨道有关，唯一能确定的方法是观察当行星绕到恒星后方时，轨道是否同样内缩，为此团队利用史匹哲太空望远镜进行掩星观测，最终证实WASP-12b真的在逐年靠近母恒星。
这项发现能帮助科学家更理解恒星的运行功能、潮汐相互作用的结果、热木星可能多短命，哪些热木星可能已经在这种交互过程中消亡。新论文发布在《天文物理期刊通信》（Astrophysical Journal Letters）。
（首图来源：NASA）