回首银河系过去,星系中心新发现27个超新星残骸

如果人眼可以看见无线电波的光芒,那么银河系中心的景色将如首图所见那样灿烂壮观。

当我们转换一个角度看世界,世界就会变得不一样,天文观测仪器也是。当望远镜在不同波段下观测宇宙时,宇宙也会呈现不一样的景色,假如在可见光波段下观看银河系,我们会看到许多明亮的恒星,但若是在无线电波波段下观看银河系呢?

由国际无线电天文研究中心(ICRAR)天体物理学家Natasha Hurley-Walker领导的国际天文团队,分析默奇森广域数组(Murchison Widefield Array,MWA)最新公布的GLEAM(GaLactic and Extragalactic All-sky MWA)调查数据,该调查搭建了频率介于72~231 MHz的天空,让我们看到长期以来一直垄罩在浓厚气体与尘埃的银河系中心,出现27个之前从未见过的超新星残骸(supernova remnant)。

新发现27个超新星残骸。

由于在如此宽的频率范围下观察天空,科学家得以对比一些小细节和大结构,基本上,不同天体会发出不同的“电波颜色”,科学家可借颜色来判定当地发生什么事情、有什么物体,比如首图中,那些金色细丝代表巨大的磁场,超新星残骸则是可见的球形气泡,蓝色区域为大质量恒星正在形成的地方,银河系中心的超大质量黑洞则隐藏在中心的明亮白色区域。

过去科学家已知大约295个超新星残骸,而这批新发现的27个超新星残骸数据表明,在经历超新星爆炸前,原本恒星的质量都至少超过太阳8倍,然而其中2个恒星是不寻常的“孤儿”,意指它们发生在非大质量恒星存在的空旷区域;另外还有1颗超新星约在9,000年前爆炸,当时住在澳洲的土着夜晚抬头就能看到明亮光芒。

自2013年开始投入观测的默奇森广域数组带来新发现,不过等平方公里数组(Square Kilometre Array,SKA)建成后,将成为世界上最大的电波望远镜,灵敏度可提高千倍,预期可找到过去10万年留下的数千个超新星残骸。

9,000年前超新星爆炸在夜空的位置。

(图片来源:国际无线电天文研究中心)