糖是生命形成不可或缺的分子之一，但最原始的生命是由RNA主导还是DNA，科学家议论不休。最近，来自美国与日本的科学家首度从陨石中发现核糖、阿拉伯糖与木糖，其中核糖是RNA关键组分，说明古老陨石撞击地球时很可能带来必要成分，供RNA率先辅助地球生命形成。
生命起源是个无解的谜，从无到有的关键究竟是什么？原本只存在非生物化学过程的地球，如何在过去45亿年间哺育出会呼吸、会奔跑、会思考的生物体？
研究至今，我们知道DNA是生命的基板，因为DNA带有构建、操作生物体的各种遗传消息，而RNA充当信使分子，从DNA分子那复制遗传指令，然后传递到称为核糖体的细胞分子工厂，这座工厂读取RNA的遗传信息后，就开始合成特定蛋白质。
但既然RNA也能携带消息且结构比DNA更简单，加上RNA具有DNA缺乏的功能：可以在无其他分子的帮助下自我复制，并作为催化剂加速化学反应，因此许多科学家认为最一开始RNA应该先进化，其后才被DNA取代。
现在，一个由美国与日本科学家组成的国际团队，找到一些证据来支持DNA之前是由RNA调节生命的可能性。
团队分析了2001年在摩洛哥发现的NWA 801、1969年在澳洲发现的Murchison这2块陨石，其中均未检测到构成DNA中的糖（2-去氧核糖），但却检测到核糖、阿拉伯糖（arabinose）与木糖（xylose），除了说明生命起源可能来自陨石撞击外，还强调来自外星的核糖可能间接促成RNA率先发展。
研究人员也有将陨石糖其实是被地球污染的可能性考虑进去，多方面证据表明，包括同位素分析在内的污染可能性都很小。团队接下来准备分析外星糖是否具有不同手性，地球上的生命体使用左手性胺基酸和右手性糖，不过右手性胺基酸和左手性糖也能发挥作用，科学家想知道是否其中一种组合更有利于生命发展。
新论文发布在《美国国家科学院院刊》。
（首图来源：pixabay）