除了地球，土卫六“泰坦”是太阳系中唯一已知表面也有液体存在的星球，近日，一个NASA团队利用卡西尼号数据搭建出第一张泰坦星全球地质图，可以瞧见泰坦星的地貌随纬度产生明显变化，赤道处多为沙丘、中纬度地区是平原、两极则有迷宫般的高原地形和大量湖泊，地质作用过程与地球非常相似。
土卫六泰坦（Titan）是土星卫星中体积最大者，拥有由甲烷构成的水文循环，也因此是太阳系中地质最多样化的星球之一，比如甲烷湖、甲烷雨、由复杂有机分子组成的“雪”等，不过这些风貌都掩埋在泰坦星极度浓厚的大气层之下，所幸卡西尼号携带的雷达能穿透浓厚氮气与甲烷气体，直接对地表进行成像。
由NASA喷射推进实验室行星地质学家Rosaly Lopes领导的团队，便结合卡西尼号雷完成像系统、可见光和红外映射分光计（VIMS）等仪器拍摄的照片，组建出第一张详细的泰坦全球地质图，可以识别的基本地貌至少有6种，包括平原、沙丘、湖泊（甲烷湖）、高地、撞击坑、以及被河流切割恍若迷宫般的高原地形。
泰坦星第一张全球地质图。
虽然地球与泰坦星的物质、温度、重力都不同，但2个星球之间有许多表面特征非常相似，科学家认为这代表两者拥有相似的地质过程。从新图像可知，泰坦星的地貌随着纬度变化也有所改变，平原地形（见上图绿色部分）范围明显比其他地形要辽阔许多。
此外，沙丘主要位于赤道附近，平原主要位于中纬度，而湖泊和迷宫高原地形主要位于两极，一种可能的解释与甲烷雨有关：两极的降雨足够多以形成湖泊，赤道则非常干燥甚至于多遍布沙丘，中纬度地区的降雨量则没有多到能形成湖泊，和过去一些认为泰坦星中纬度地区应该相当湿润的研究相悖。
目前有种理论指出，沙丘物质被风往南、北吹送，直到抵达中纬度地区后沉积到平原；但研究人员指出，情况也可能完全相反，或许是风将物质从平原吹到赤地道区形成沙丘，因此有了完整的地质图后，下一步便要确定泰坦星球上风的吹拂方向。
新论文发布在《自然天文学》期刊。
（图片来源：NASA）