火星上的甲烷之谜困扰科学家已久，即甲烷浓度在夏季时可能暴增，没有原因能解释。现在NASA团队再发现了类似的氧气之谜，即氧气也会在夏季突然增加。研究人员怀疑甲烷与氧气的浓度变化，很可能是受到同一种未知化学物质驱动，尽管科学家依然不清楚真相。
好奇号（Curiosity）火星车于2012年着陆火星，打开探测盖尔撞击坑内环境是否曾经能支持生命、火星上是否有水的任务。
其中，好奇号携带的仪器之一“火星样本分析设备（SAM）”曾分析火星大气组成，包含95%二氧化碳（CO2）、2.6%分子氮（N2）、1.9%氩（Ar）、0.16%分子氧（O2）和0.06%一氧化碳（CO），并披露了火星大气分子如何随着气压变化而重新混合循环：冬季时，二氧化碳会在火星两极冻结，从而导致火星大气气压降低；春、夏季时二氧化碳蒸发回大气中，再导致火星大气气压升高。
在这些变化中，科学家发现氮气和氩气都遵循可预测的季节性模式，其浓度会随着二氧化碳的含量多寡跟着上升、下降，科学家原本预期氧气也会这样，然而事实并非如此。取而代之的是整个春夏季，火气大气中氧含量最多可增加30%，而秋季会低到连目前化学方法都几乎侦测不到的浓度，暗示有某种物质产生并将氧气带走。
为了解释氧含量变化的原因，研究人员首先考虑二氧化碳（CO2）或水分子（H2O）在大气中分解时可能发布氧气、导致氧气浓度短暂上升，然而计算结果表明，火星必须多出目前5倍以上的水才能产生数据中的氧气量，而二氧化碳分解速度太慢，无法在这么短的时间内生成大量氧气。
新研究领导人、NASA戈达德太空飞行中心行星科学家Melissa Trainer表示，由于每个季节的氧气变化量不完全规律，因此研究团队认为这与大气动力学无关，应该是某种我们不清楚的化学物质在作祟。
火星氧气让人摸不清头绪的变化就跟火星甲烷之谜很像。火星大气中的甲烷含量非常少，平均只有0.00000004%，然而SAM仪器在分析时显示，甲烷浓度也会随着季节变化上升和下降，且出于某种未知原因，夏季时甲烷丰度会增加约60%（实际上，甲烷还可能随机暴增，科学家们正试图找出原因）。
现在NASA团队发现氧气的浓度也会随季节大起大落，且波动时机点似乎和甲烷重叠，研究人员推测影响两者的可能是相同化学物质。
由于氧气和甲烷都可以来自生物，也可以来自地质化学作用，目前科学家还无法提出能解释数据中氧气量的说法，但他们认为可能与火星表层土壤中某些物质有关。新论文发布在《Geophysical Research: Planets》期刊。
（首图来源：NASA）