美国太空总局(NASA) 最近宣布，继2015、2016、2017年北极海冰最大量连续三年创新低记录之后，今年的最大海冰数量一样很低，北极海冰大幅减少可能导致许多负面影响，从而影响气候、天气模式、动植物生命和土着人类社区。最新研究发现，气候变化引起的北极冰融化正在加剧一种致命病毒的传播，这种病毒正在消灭海豹、水獭和海狮。
这个病毒叫做海豹瘟热病毒 (PDV)，已经困扰着海洋哺乳动物数十年，2002年在北大西洋造成数千只欧洲海豹死亡。两年后，阿拉斯加的北海獭居然也感染该病毒。这让科学家感到很意外，因为以往北极海冰会阻挡病毒传播，因为物种之间并没有接触，研究人员对病毒如何在物种之间传播感到很困惑。
2002年那次并非PDV病毒第一次造成欧洲海洋哺乳动物种群死亡。1988年，PDV爆发导致18,000多只动物死亡，其中包括60%的英国斑海豹种群。2003年，北太平洋的海洋哺乳动物首次被发现感染PDV，促使加州大学戴维斯分校兽医学院副主任Tracey Goldstein博士率领研究人员进行15年研究。
研究团队检查15年的数据，其中包括北极海冰的测量数据以及来自美国国家海洋与大气管理局和其他机构标记的动物数据，以研究其迁徙方式。研究小组发现，北极海冰减少与疾病暴发高峰之间存在关系，来自欧洲的受感染海豹正在穿越俄罗斯北部和北加州的信道。
海冰的历史性变化，可能使北极海豹和亚北极海豹以前所未有的方式相遇。研究团队认为，这可能是PDV引入北太平洋的可能原因。随着动物移动并与其他物种接触，带来引入和传播新传染病的机会，并可能造成破坏性影响。
没有证据显示PDV可以传播给人类，但该病毒与麻疹属于同一家族，就像麻疹一样，它的毒性很高。美国辛辛那提大学 (University of Cincinnati) 研究人员于2019年初进行的一项研究发现，由于气候变化，北极从夏季到冬季的过渡期很快可能会完全没有海冰。
该论文另一主要研究人员Elizabeth VanWormer表示，随着冰继续融化，病毒在北大西洋和北太平洋之间传播的问题，以及海洋哺乳动物行为的变化只会变得更糟，未来这种病毒和其他病原体在北大西洋和北太平洋海洋哺乳动物之间传播的机会可能变得更加普遍。
最重要的是，该研究结果不仅对海洋哺乳动物种群有影响，而且对生态系统统中存在的微妙平衡也有影响。VanWormer表示，“当我们看到这些变化发生在动物身上时，我们不能忽略它们，因为这表示很快就会影响人类和地球。”这项研究发现也警告气候变化可能会影响我们抵抗疾病与防止疾病传播的能力。该研究已发布在《Scientific Reports》。
(首图来源：Flickr / marneejill CC By 2.0)