Northrop的“卫星延命太空船”即将发射

地球同步轨道上的卫星对通信商来说是一笔极大的投资,但每一枚卫星能携带的燃料都是有限的,一旦燃料用尽,无论卫星本身是否还正常运行,卫星都无法维持在原来的轨道位置上,也就无法继续服务了。为了能便宜地为卫星“延命”,Northrop Grumman开发了一款名为“Mission Extension Vehicle(MEV)”的特殊太空船——它其实本质上也是一枚卫星,但并未携带一般卫星的通信设备,而是装备了卫星补捉设备和大量的燃料。

在发射后,它会依指示前往要服务的卫星处,并且“抓住”要服务的卫星,就算目标没有对接设备,MEV也能固定住约80%的地球同步轨道卫星。之后五年以上的时间,都由MEV来提供卫星的轨道维持服务,直到服务的卫星退役后,MEV才会分离,并且前往下一个要服务的目标。MEV预计可以持续提供服务15年之久,所以在生命周期内约可服务两到三枚卫星。

第一枚MEV-1即将在9日由俄罗斯火箭发射升空,服务的对象是一枚属于Intelsat的通信卫星。在这之后,第二枚的MEV-2也将在明年升空,帮助另一枚的Intelsat卫星。这两枚卫星将被用来评估这种模式的可行性与效益,NASA也对这发展表示了高度的兴趣。过去的卫星任务最大的硬限制常常都是在燃料上,就算其他部分都运行良好,也不得不退役,现在有了MEV之后,燃料将不再是限制,卫星设计时也可以更放心地使用较贵、较耐用的组件。除了降低总体成本之外,这将能有效地协助减少同步轨道上的太空垃圾量吧!