土卫二发现新复杂有机分子,参与形成胺基酸的关键化学反应

去年,天文家首度从土卫二的羽状喷射物中发现复杂有机化合物,让我们对这颗卫星存在生命体的可能性更有信心;现在,另一支团队从羽状喷射物中再发现新的、会参与形成胺基酸化学反应的有机化合物,使土卫二孕育微生物的潜力更加巨大。

如果说要在太阳系寻找地球之外的生命体,土卫二“恩赛勒达斯(Enceladus)”、土卫六“泰坦(Titan)”、火星会是我们的最佳选择,这几个天体无限刺激天文学家想象力,NASA前阵子也已经确定未来要派出蜻蜓号(Dragonfly)无人探测器前往土卫六。

2005年时,NASA卡西尼号数次近距离掠过土卫二,获得该卫星表面环境大量数据,尤其是该卫星南极地区会喷射出富含水分的羽状物;2014年,NASA宣布卡西尼号发现土卫二南极地底存在约10公里深的液态水海洋证据,并且南极附近的冰火山会向太空喷出大量水气与其他挥发物,喷射量约每秒200公斤。

去年6月,德国海德堡科学家宣布首度从土卫二的羽状喷射物中,发现至少包括15个碳原子的复杂有机(碳基)化合物,但这些大型有机分子似乎不溶于水中,而是漂浮在海面;最近,德国柏林自由大学科学家发现新的有机分子,它们凝结在羽状物冰粒上,含有氮和氧,看起来像是溶解在水中。

研究人员表示,新有机物原本应该溶解在土卫二的地下海洋中,随着水蒸发后凝结当地壳裂缝内部的冰粒上,接着借羽状喷射物飞向太空,然后被卡西尼号的宇宙尘分析仪(Cosmic Dust Analyzer,CDA)捕捉到。

土卫二新型有机分子附着在冰粒上、并随羽状物喷向太空的过程。

当地球上,类似化合物会参与形成胺基酸的关键化学反应,而胺基酸是生命基石——蛋白质的基础,没有蛋白质,就不会存当地球上的生命体,因此这项发现更凸显出土卫二地下海洋蕴藏生命的巨大可能性。

虽然科学家尚不确定地球以外的生命是否也需要胺基酸,但寻找形成胺基酸的分子已经是一个重要科学目标。新论文发布在《皇家天文学会月报》(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society,MNRAS)。

(图片来源:NASA)