由于英国部分铁路系统的用电与太阳能发电一样都是直流电，因此英国一直想通过太阳能，直接供电铁路系统，这样一来就不需要将太阳能转换成交流电。现在太阳能直供电计划已启动，希望最后能直接应用在利物浦、曼彻斯特及格拉斯哥等地区。
这项研究是英国铁路网公司、伦敦帝国学院和10:10 Climate Action等团体携手合作，从2017年就开始探索太阳能直供铁路的办法，推出“Riding Sunbeams”项目，希望能将在太阳能板电力，直接输送到铁路上的电力牵引系统，就不需要再经过逆变器、电网转换成交流电。
英国早前的铁路大多是直流电系统，而现代的铁路为较安全的交流电，其电缆位于火车上方，不像直流电电缆在铁轨附近，危险性较低，但只有直流电铁路系统能让太阳能直接供电。
项目负责人Leo Murray表示，太阳能所产生的电压与直流电铁路系统的电压相符，其中直流电铁路系统电压为750伏特，而太阳能产生的电压大约在600到800伏特之间。这样就能直接绕过电网供电给铁路系统，除了可避免电力损失，也可以降低成本。
研究人员指出，新计划不但可减少电力输送的成本，同时也降低经电网输电造成的电流损耗，先前研究也指出，英国太阳能所产生的总电力，其中10%可供给直流电铁路系统，预估可年省450万英镑。
根据Riding Sunbeams报告，未来太阳能发电可占伦敦地铁的6%，也能提供英格兰利物浦的默西塞德铁路（Merseyrail）20%电力，以及肯特、萨塞克斯和威塞克斯15%的电力。不过该项计划还在测试阶段，目前只在威塞克斯（Wessex）铁路的奥尔德肖特（Aldershot）站安装100个太阳能板，设备量只有少少的30KW，仅能提供沿线的信号灯跟路灯。
不过若要完全提供列车电力，需要多少片太阳能板？根据先前奥地利联邦铁路（ÖBB）的测试，他们将占地7,000平方米、年生产1,100MWh的太阳板与奥地利铁路连接，生产电力可让列车从萨尔斯堡行驶到维也纳（约2小时40分钟）来回200趟。
显然太阳能设置面积与土地许可将是英国未来的一大挑战，英国目前的做法是将太阳能板装设在铁路附近，再通过专用变电站和储能系统向列车供电，不过这些设备也必须和铁路系统兼容，避免干扰铁路信号。
（首图为示意图，来源：Flickr/zak zak CC BY 2.0）