美国国家航空暨太空总局（NASA）太空船卡西尼号2017 年近距离观测到土星环中的5 颗小卫星，天文学家和科学家28 日首度将此发现发布在美国《科学》（Science）期刊。
天文网站Space.com 报导，潘（Pan）、达夫涅斯（Daphnis）、阿特拉斯（Atlas）、潘朵拉（Pandora）和伊比米修斯（Epimetheus）这5 颗卫星直径介于8 到116 公里之间，外型看似悬浮的茶托或马铃薯，它们被楔在土星环的缝隙中。
卡西尼号（Cassini）围绕着土星探测长达将近13 年，在服役的最后一年环绕在土星环之间搜集天体数据，将数据回传到地球，并于2017 年9 月13 日功成身退。
科学家仍在分析卡西尼号仪器搜集到的数据，28 日发布在期刊的报告只是茫茫数据中的其中一隅。
但这份报告进一步证实土星环和卫星源自同一个天体的主要理论，它们因为受到某种碰撞而分裂。
NASA 喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）行星天文学家布拉提（Bonnie Buratti）说：“最大块的碎片变成这些卫星的核心。”“卫星持续积累土星环其中的小碎块，这就是我们近距离看到的东西，卫星上都是环系物质的堆积物。”
目前天文学家为了这些卫星年龄有多大的问题而困扰。 1 月时依据卡西尼号数据发布的报告指出，卫星们相对年轻，介于 1 亿到 10 亿岁之间。但其他模型和研究方法则有不同的答案。布拉提说：“科学总是充满变动，永远不会有最后的答案。”