对人类而言是致命气体的一氧化碳，却可能是外星生物赖以为生的必需品。加州大学河滨分校新研究指出，我们可能因此忽略了许多存在简单生命体的系外行星。
一氧化碳对地球上多数动物都是种“剧毒”，它会结合血红蛋白生成碳氧血红蛋白，阻止血球提供氧气给身体组织。因此当天文学家在搜索系外行星时，如果发现行星大气层中积聚着一氧化碳，就会当作这颗行星没有孕育生命的能力，把目光从它们身上移开。
然而加州大学河滨分校博士后研究人员Edward Schwieterman 表示，我们过去没有考虑清楚所有可能性，根据团队的新模型，就算大气中的一氧化碳含量高达100 ppm，星球上也能充满微生物。
现代地球是个富氧环境，大气中的化学反应会迅速破坏一氧化碳使其无法积聚，但数十亿年前的地球并不是这个样子。该团队取材约 30 亿年前的古老地球环境作为模型标准，当时的大气几乎没有氧气，一氧化碳含量是目前大气的 1,000 倍，阳光黯淡，然而海洋中却已经充满了微生物。
接着团队将模型套用在系外行星，特别是母恒星为红矮星的系统，比如距离太阳约4.2 光年的比邻星（Proxima Centauri），他们发现系外行星的大气中可能同时含有大量氧气与高浓度一氧化碳，对人类来说肯定不是宜居地，但那不包括微生物生物圈。
所有搜索系外生命的天文学家都在引颈期盼着NASA 詹姆斯韦伯太空望远镜发射，暂定2021 年3 月发射升空投入运行，该望远镜除了将调查大爆炸理论的残余红外线证据外，也将帮科学家“看清楚”系外行星的面貌。新论文发布在《天体物理期刊》。