上周六发射，周日与国际空间站成功对接的SpaceX Crew Dragon 载人舱，刚才稍早的时候完全了任务“三部曲”的结束篇，顺利由国际空间站分离、重新返回大气层、并落入大西洋中。这不仅标识着 Crew Dragon 的示范任务圆满完成，而且距离第一次真正的载人任务也只剩下少少的最后一两个阻碍了。
不过先来谈谈这次的回返。虽说发射、对接、和回返三个步骤各有各的风险与难处，但对 SpaceX 的 Crew Dragon 来说，回返其实充满着最多的不确定性。这不仅是因为重返的高速与高温对太空舱的威胁，更复杂的是 Crew Dragon 本身的设计。为了保证逃生，Crew Dragon 其实在侧面安装了四组的“SuperDraco”火箭引擎，在紧急状况下可以带着太空舱脱离火箭。但这四组火箭引擎的荚舱是突出于太空舱表面的，因此在高速下有可能会造成气流不稳定，引发太空舱不受控地滚转。 SpaceX 已经做了数以百计次的计算机仿真运算来保证这状况不会发生，但果然还是只有实际测试才能确认啊！
在“烧穿”大气层后，下一个挑战却是降落伞。美国从 1970 年代的阿波罗任务结束后，就再也没有用过降落伞作为载人任务返航的手段，因此对于 Crew Dragon 降落伞的可靠性与性能要求可是非常高的。就算是这次的 Crew Dragon 已经顺利回返，据报 NASA 依然还是对现有的降落伞的安全性保证不满意，因此在载人任务前，还会有更多的测试与修改呢。
现在Crew Dragon 已经走完了从发射到回返的整个“正常”程序，下一个挑战就是“意外”发生时的逃生测试了。前文有提到的SuperDraco 引擎将在下一次的发射中派上用场，这个测试与2015 年中时进行的测试颇有相像之处，只是当时是从定点的发射台“逃脱”，而这次则是要从全力推进的火箭上脱离，无论是前方的空阻还是后方的推力，对于Crew Dragon 来说都是极大的考验。跨过这一步的话，史上第一个由民营企业打过的载人火箭，首飞的日子就不会太远了吧。