天文学家分析欧洲太空总局（ESA）XMM-Newton 太空望远镜的大量遥远活跃星系（active galaxy）观测数据，以探究宇宙历史中，发现更多关于宇宙标准模型（standard model of cosmology）所预测的宇宙膨胀初期状况。
根据现行较为学界接受的版本，宇宙的普通物质（ordinary matter）只占了很小一部分。约四分之一是由谜样的暗物质（dark matter）构成，只能通过重力交互作用得知它们的存在。剩下超过七成成分是更神秘，并促使宇宙加速膨胀的暗能量（dark energy）。
这个宇宙模型是根据过去数十年收集的众多数据数据创建的，包含宇宙微波背景辐射（cosmic microwave background，CMB），这是宇宙历史长河的第一道光，在大爆炸（big bang）后约380,000 年发布，ESA 的普朗克太空望远镜（Planck mission）曾非常详细观测CMB 在局部宇宙的分布概况。而后，天文学家还通过观测超新星爆炸、星系团和因遥远星系暗物质造成的重力扭曲等，关注跨越过去 90 亿年“近期”宇宙历史的宇宙膨胀情形。
意大利佛罗伦萨大学（Università di Firenze）Guido Risaliti 和英国杜伦大学（Durham University）Elisabeta Lusso 等人最新研究指出：通过另一个“宇宙示踪物”（cosmic tracer）──类星体（quasar）──来填补一部分各种观测间的空隙，使宇宙膨胀概况的认知拓展至距今120 亿年前。
类星体是遥远星系中心的超大质量黑洞，猛烈吞噬大量周边物质释放出大量能量的结果，所以整个电磁波谱非常明亮。当物质落往黑洞时，会在黑洞周边形成一个旋转盘面结构，称为“吸积盘”（acretion disk），此过程会发射出可见光和紫外光，而这些光会加热邻近的电子进而产生X光。
大约3年前，Guido 和Elisabeta 领悟到有个知名的类星体发出的紫外光和X 光的亮度关联性，或许可以应用在估计类星体的距离上，这在天文学中是出了名的“伎俩”，而这种应用最后能推展到探索宇宙膨胀历史上。
这种发光特性能用在估测距离的天文光源称为“标准烛光”（standard candle）。近年最醒目的标准烛光就是Ia 型超新星（type-Ia supernova），利用双星中的白矮星掠夺伴星物质，累积到超过白矮星质量上限时引发的超新星爆炸，因为有这个1.4 倍太阳质量的钱卓极限上限，因此天文学家认为Ia 型超新星爆发时的绝对亮度都会相同，利用绝对亮度和视亮度之间的距离模数（distance modulus）关系式，就可以求出该天体的距离。从 1990 年代末期累积至今的 Ia 型超新星爆炸观测结果，指出我们的宇宙在过去几十亿年是处在加速膨胀的状态。
Ia 型超新星和类星体应用在宇宙膨胀研究的结果。横轴代表宇宙年龄，以红移（Z，redshift）表示；纵轴为距离，以距离模数表示。蓝绿点为 Ia 超新星观测数据，灰点为类星体观测数据，红点为红移近似的类星体的平均数据。从图中可见，类星体的距离测量不若 Ia 型超新星精准，但可测量的宇宙年龄范围却远大于 Ia 型超新星。 （Source：Risaliti & Lusso, Astrophysical Journal, Volume 815, 2015）
这些天文学家认为将类星体当作标准烛光，在宇宙膨胀相关研究有很大潜力，因为它们够亮，即便很遥远之处都能观测到，可观测距离远超过Ia 型超新星。换句话说，可探测到更早之前的宇宙状况。因此他们积极从各观测数据库挖掘所需数据，将理论化为实践，好在结果相当喜人。从 XMM-Newton 太空望远镜数据库累积多年的 7 千多笔类星体 X 光数据，再与地面望远镜进行的史隆数字巡天（Sloan Digital Sky Survey，SDSS）紫外光数据结合后，再分析研究。另外还加入新观测数据，尤其是从 XMM-Newton 在 2017 年观测后搜索那些距离非常远、约相当于宇宙年龄仅约 20 亿年内的类星体。最后，再从NASA 的钱德拉（Chandra）和雨燕（Swift）两座X 射线太空望远镜观测数据补充一些更远的和相当近的类星体，让数据样本更完整，如此一来便提高研究结果的可信度。