New Horizo​​ns将在新年当天抵达太阳系的“天涯海角”

三年半前快速掠过冥王星,让我们对这个前行星有了大幅度的新了解的新视野号(New Horizo​​ns),自从主要任务完成后,科学家就已经开始太阳系的边缘,希望找到一个既位于库柏带中,又刚好在新视野号航线附近的目标,作为新视野号的“延伸任务”。经过一段时间的观测和比较后,科学家最终选定了2014 MU69 作为目标,并将其命名为“Ultima Thule”,为古希腊和罗马传说中“极北之地的尽头”的意思。

不知道是巧合还是故意地,最后的轨道调整让新视野号恰恰好将在新年当天,以不到 3500 公里的超近距离,与不到 30 公里宽的 Ultima Thule“擦身而过”。作为库柏带的一员,Ultima Thule 代表的是太阳最最早期的样貌,可能自从太阳系形成以来,就未曾改变过。这与内太阳系的小行星,甚至是在靠近太阳的过程中,表面已经开始蒸散的彗星都不同,对于了解原初的太阳系究竟各种物质的比例为何,有着极为重大的意义。考虑到原本以为应该无聊至极的冥王星都为我们带来了不少惊奇(巨大的白色爱心!),谁知道 Ultima Thule 又有着什么样的秘密呢?

The #NewHorizo​​ns spacecraft is on final approach to #UltimaThule! Lots happening to get ready for our historic #NYE19 flyby in the #KuiperBelt. Get the latest from Mission Principal Investigator Alan Stern in this new blog post –> https://t.co/yDyVDmo4bfpic.twitter.com/cGjYCbaR6Q