通过分析40 多年地球资源卫星收集的图片，一组研究人员最近发现一些关于南极企鹅的秘密：监测南极洲脆弱生态系统统的健康状况变得更容易了，这要归功于一个奇特的来源：阿德利企鹅（Adélie penguins）的粪便。
为了研究，研究人员筛选了陆地卫星拍摄的企鹅粪便，这些粪便可当作企鹅饮食随时间变化的指标。根据在地增至的鸟粪颜色，研究人员能确定阿德利企鹅在吃什么食物：白色鸟粪主要来自鱼；粉色和红色是因为吃了磷虾。为了确保基于颜色的解释是正确的，研究人员将陆地卫星拍摄的图像与地面采集的鸟粪样本化学分析，相关性有惊人的匹配率。
尽管团队最初是手工检查每张图像，但最终他们依靠NASA 开发的算法来标记任何似乎含有鸟粪斑点的图元。多年来通过粪便寻找一致模式，研究小组整理出企鹅的饮食与南极气候变化之间的关系。审查大量数据之后，研究小组惊奇地发现，尽管企鹅的饮食确实每年都有变化，但并没有明显的长期规律，虽然这听起来令人有点失望，但请记住，没有发现期待的结果却可能另外发现意想不到的关系。
虽然之前全球阿德利企鹅数量的估计是 760 万只，但借助最新的粪便图像，研究人员发现一些以前不为人知但数量庞大的企鹅。一座叫“危险岛”的偏远地区发现 150 万只企鹅，根据研究人员的说法，以碳-14 放射性年代测定法，得知岛上发现的骨头和蛋壳年代可追溯到 2,800 年前。
鉴于自然环境的持续变化和该地区磷虾捕捞业不断增长，企鹅猎物的数量和企鹅种群数量都可能变化，通过继续使用卫星数据，监测南极洲不断变化的阿德利企鹅数量，研究人员将继续更了解它们的总体数量和恢复情况。