欧洲太空总局（ESA）正在准备发射Jupiter Icy Moons Explorer（JUICE）探测器任务，以探测伽利略号1610年发现的四大卫星中三颗冰卫星：木卫三（Ganymede）、木卫四（Callisto）和木卫二（Europa），最终环绕最大卫星木卫三，寻找冰面下隐藏海洋的证据。如果成功，将是探测器首次绕月球以外天然卫星运行。
JUICE探测器预定4月13日20时15分于法属圭亚那，由亚利安5号火箭搭载发射。发射时间需非常精确才能将探测器送上正确绕日轨道，如果天气状况或其他原因不得不延后，需再等24小时才能发射。
迂回的旅程
与所有前往外太阳系任务一样，JUICE探测器飞行路径不是直航。若一切照计划，JUICE探测器一年后将回到地球和月球附近，这种双重飞掠需“有史以来最精确的引力拖拽辅助飞行”（gravity assist）；再于2025年飞掠金星；2026和2029年两次再度经过地球；2031年才会到达木星，减速飞行并开始绕木星轨道。
JUICE探测器计划飞掠木卫四21次，但只会飞掠木卫二2次，因美国太空总局（NASA）欧罗巴快船（Europa Clipper）任务会仔细研究木卫二，预定2024年底发射。
2035年JUICE会再次启动主引擎，进入500公里高的绕木卫三轨道，至少9个月。木卫三比水星大，是太阳系最大卫星，也是已知唯一拥有磁场的卫星。
木卫三磁场模拟图。（Source：ESA）
尽管朱诺号是为研究木星而设计，但也飞掠木卫二和木卫三，传回壮观的照片，朱诺号原设计并没有要飞掠这两颗冷卫星；还计划今年12月和2024年2月两次飞掠木卫一，JUICE和欧罗巴快船都没有计划经过它。
隐藏的海洋
木星一些冰卫星冰面下可能有液态水，或是某种生命演化的环境。1990年代中期，NASA伽利略号发现木卫三有海洋存在迹象，木卫二也有。进一步证据来自2015年哈勃太空望远镜观测木卫三极光，很类似地球地磁产生极光原理。
JUICE激光测高仪（laser altimeter）搭建的地形图将提供最确定的海洋理论检验。由于木卫三公转轨道是椭圆形，公转时会稍微靠近或远离木星；它受其他卫星引力影响，会因潮汐力作用伸展或压缩，对有冰壳的水世界，这种变形可能会使表面上下摆动高达10米，如果是固体星球则不到1米。
JUICE装有3.5吨推进剂，重量近6吨，旅途中会展开85平方米太阳能板，是在木星周围绕行的最低限度，因木星太阳能只有地球4%。JUICE装载11种科学仪器，由法国、德国、意大利、荷兰、瑞典和美国团队制造。除了搭建冰卫星地表地形图，还将研究稀薄大气层的化学成分、木星强磁场和辐射带等。
等JUICE和欧罗巴快船都抵达木星，朱诺号应已耗尽燃料并结束任务。研究人员对木星将有两个探测器同时探测感到兴奋，因可在不同地点测量木星磁场和观察其他现象。两个探测器都计划以撞击木卫三表面结束，后至探测器可能会近距离观察先行探测器的撞击情形。
（首图来源：ESA）