国际科学家团队在星系外部观测到分子气体的“冷流”（cold stream），证实星系内恒星形成理论，发表在《科学》期刊。团队使用阿塔卡马大型毫米及次毫米波数组（ALMA）无线电波望远镜数组观测冷流，并进一步了解性质。
多年来太空科学家一直认为，冷气体流在太空形成，有时会落入星系，为恒星形成提供养分。由于气体流的寒冷特性，要证明理论是否正确一直很困难，因分辨率非常低，此外涵盖范围很广，很难放大观察。尽管有这些障碍，研究还是发现了气体流为4C 41.17的星系提供养分的证据。
宇宙冷气体流和巨大蚁丘星系相连接。ALMA探测到的气体流碳原子放射以蓝色区块表示。气体流从右上角向下延伸，跨越近50万光年。紫色范围表示蚁丘星系周围聚集大量气体，单个小星系以灰色表示。为了方便比较，右下角显示与银河系大小相同比例的星系。（Source：B. Emonts/NRAO/AUI/NSF）
此星系也称为蚁丘星系（Anthill Galaxy），因由许多小星系组成，最终会在引力作用下整合成一个大质量星系。这是距我们非常遥远的星系，离地球约120亿光年，光在大爆炸后约15亿年出现。因此观察它使我们能瞥见宇宙历史非常遥远的阶段。
为了找到气体流，团队必须把ALMA无线电数组尽可能靠近，可在观测气体流全貌同时也观测其中恒星。气体流测量长度为50万光年。研究人员认为，此气体流主要由碳组成，尽管无法确认所有成分，也无法确认来源。他们能看到的，正如理论预测，冷流正落入星系。
研究人员计划用ALMA继续研究，或使用新墨西哥州的甚大天线阵（Very Large Array，VLA），希望在气体流发现理论也提到的一氧化碳，并更多特征。
（首图为示意图，来源：Pixabay）