俄罗斯Proton火箭恐怕还要再撑到2024年才能退役

在SpaceX 的Falcon 系列火箭成功的光环背后,少有人注意到的是“传统”火箭公司在地球同步卫星市场的惨况。欧洲Arianespace 的Ariane 5 火箭因为一次可以送两枚卫星到地球同步轨道,所以分摊下来多少和Falcon 9 还有一点竞争力,但另一边俄罗斯的火箭情况就惨得多,主力的地球同步火箭Proton- M 在2016 和2017 年分别只有3 次和4 次发射的纪录,和高峰的一年10 多次相比,更显凄凉。

A Russian Proton-M rocket carrying the ExoMars 2016 spacecraft blasts off from the launch pad at the Russian-leased Baikonur cosmodrome on March 14, 2016. AFP PHOTO / KIRILL KUDRYAVTSEV / AFP / KIRILL KUDRYAVTSEV (Photo credit should read KIRILL KUDRYAVTSEV/AFP/Getty Images)

在发射成本上无法竞争的另一个副作用,就是俄罗斯一直无法汰换新的火箭。和Proton-M 同级的接替产品Angara 实际上从1992 就已经提案、2004 年定案、2014 年完成首飞,但首飞之后就没了声息– 在发射成本上还是从1965 年就运转至今的Proton -M 较为便宜,要将Angara 的发射成本压低到能与Falcon 9 或Ariane 5 竞争的程度需要以量制价,偏偏财务捉襟见肘的俄罗斯又无法打这个价格战,取得足够的订单。 Angara 虽然是有回收再利用助推火箭的计划(名为Baikal),但开发这样的技术又要大量的资本投入,又是俄罗斯所拿不出来的。

这种种的后果,就是老火箭Proton-M 还要再撑六年,最快2024 年才能退役,而且好像也没有一个实际的计划,如何让Angara 在这六年间可以大幅降低发射成本。至少Angara 开始商转后,作为发射场所在地的哈萨克斯坦可以松一口气– 虽然Proton-M 便宜,但其使用的火箭燃料是剧毒的偏二甲肼(UDMH),因此哈萨克斯坦一直持续在抗议,推动俄罗斯尽快换成使用煤油和液氧燃料的Angara。

只是看 SpaceX 这几年来进展神速,以现在的 SpaceX 作为标竿来判断六年后的发射市场恐怕不太现实。一旦 Falcon 9 实现了单支火箭十次发射,或是 BFR 上线商转,都会对发射市场再次造成巨大的冲击。俄罗斯现在恐怕要思考的不是怎么压低 Angara 的成本,而是必须要追上 SpaceX 重复利用的脚步了吧。