美国国防高等研究计划局于2021年提出新型水上飞机计划，并在2022年5月公布设计概念图后，近日宣布“自由举升机”将由通用原子和波音旗下子公司“极光飞行科技”两组团队进行竞标。
DARPA推出的“自由举升机”（Liberty Lifter），名称应是参考美军二次大战期间，为了快速补充遭德军潜舰击沉的商船推出的“自由轮”（Liberty Ship），这款商船在1941~1945年以标准化规格降低成本，共生产2,751艘，快速提高美军战略运输能量，并租给英国等欧洲盟军，成为美国二战期间工业制造能力的象征。
自由举升机构型属于双胴（Catamaran）机身的翼地效应机（Ground-effect Vehicle）构型，双胴机身目的是海上航行时有较强抗风浪能力，运输量也较大。
翼地效应飞机与一般飞行器不同的地方，是通过贴近地面或水面飞行，气流通过机翼向后下方流动，冲击地面或水面时，会比在高空中产生更大的升力，使机身阻力减少，获得比高空飞行更高的升阻比，但也因身形庞大，以往实验中仅能进行贴地飞行。
DARPA宣布由通用原子（General Atomics），与刚和DAPRA签署CRANE空气喷射无人机开发合约的“极光飞行科技”（Aurora Flight Science）两组团队进行概念机研究工作。
两组团队所开发的自由举升机，机体大小和酬载量必须与现役C-17全球霸主战略运输机相当，性能要求能在四级海况之内起降，五级海况下仍能维持海面上作业，飞行途中能够下降到贴海高度，并通过翼地效应持续飞行，并随时能再度爬升到10,000英尺高度。
虽然两组团队目前皆未透露合约总值，但DARPA表示根据计划两组团队预计在2024年中推出原型机，并进入下一阶段测试，进程上相当紧迫。
通过自由举升机，美军将来可直接从海岸快速输送人员装备，比起必须依赖机场的C-17更具备战术弹性。
美军在短时间内想获得一款酬载量达70吨以上的大型海上飞机，显然是考量未来战场设置是在广阔的西太平洋海域，并应对第一和第二岛链的战略空运需求。
（首图来源：Aurora Flight Science）