当2颗中子星碰撞并塌缩成黑洞前，理论上会有不到1秒时间暂时形成“超重中子星”，大小几乎为典型中子星2倍。最近，天文学家在研究短伽马射线暴旧文件时发现了超重中子星存在。
一颗典型中子星质量介于太阳质量1.35～2.1倍，低于下限可能是白矮星，超过奥本海默-沃尔可夫极限（3.2倍太阳质量）则会持续发生重力坍缩，无可避免地产生黑洞。
当2颗中子星相互靠近并碰撞，引起的时空涟漪会传遍整个宇宙，在我们眼中会看到两者瞬间整合成一个巨大致密的物体，然而若我们像电影那般冻结时间，事实上我们会看见2颗中子星碰撞之后，于短短几百毫秒内瞬间整合成1颗超大质量中子星（hypermassive neutron star，HMNS），然后以比眨眼更快的速度变成黑洞。
过去天文学家研究此物体方法有限，因为探测器对HMNS本身发出的频率不太敏感。现在，天文学家可能找到了判断HMNS的另一条途径：短伽马射线暴（short gamma-ray burst）。
马里兰大学学院市分校团队指出，一些HMNS在垂死瞬间会发出短伽马射线暴，可能每秒闪烁数千次，具有比其他粒子更强的特征频率，只要确定这种闪烁的精确速率，便有机会深入了解HMNS的大小与自旋速率。
此前尚未发现此类伽马射线振荡，于是研究人员分析了NASA费米伽马射线太空望远镜、尼尔·格雷尔斯雨燕天文台、康普顿伽马射线天文台的文件数据，从700多个事件中找到符合超大质量中子星产生的准周期振荡（QPO），分别为GRB 910711和GRB 931101B。
分析结果表明振荡频率约每秒2,600次，代表超大质量中子星每秒至少旋转1,300次，这种速度比目前已知转速最快的脉冲星还要高2倍。
研究人员希望2030年代更先进的重力波探测器能研究更多HMNS产生的时空涟漪，与此同时，科学家会继续在短伽马射线事件中寻找它们的踪迹。
新论文发布在《自然》（Nature）期刊。
（首图来源：NASA）