IBM上周宣布一款用于AI模型训练的单系统（SoC）芯片，名为AIU（Artificial Intelligence Unit）。
IBM研究AI硬件中心研究人员说，AI大约在10年刚开始发展史，研究人员的任务很单纯，只是训练能识别动物的模型，这只要数百万张照片，以及运算硬件跑上一长段时间就能训练出一个深度学习模型。但今天深度学习模型的工作已经从识别猫狗变成翻译语言、从医疗图片侦测出肿瘤，以及其他高深的任务。
除了任务变得困难，研究人员也面临计算资源不足的挑战。现在执行AI建模的服务器都搬上了云计算或边缘设备，像是手机及物联网传感器等速度不那么快的硬件。这也促使IBM开发AI专用芯片。
IBM的AI硬件中心2019年成立，预计每年要将AI硬件效率提升2.5倍。计划到2029年，要训练出比三年前速度快1,000倍的AI模型。AIU则是该中心公布第一款AI专用芯片。
AIU是IBM第一款作为深度学习专用、可程序化的ASIC（application-specific integrated circuit，特定应用集成电路）。AIU的核心其实和IBM最新大型主机z16 Telum芯片AI加速技术类似。AIU具备32运算核心，以及230亿颗晶体管，几乎等同Telum芯片（具225亿颗晶体管），更厉害的是Telum的晶体管为7纳米大小，AIU则用上了更高端、小至5纳米的晶体管。
IBM强调其AI专用芯片有两大特点，一是使用IBM近似运算（approximate computing）的技术，将32位元浮点运算降到1位元，通过降低精度达到提升资料运算速度。其AIU在浮点计算及整数表示（integer representation），使AI模型执行更快、不耗内存。其次，这款AI芯片版图（layout）是为简化AI工作流程而设计，且可直接将资料由一个运算引擎送到另一个，节省大量能耗。
另一方面，AIU也设计成像显卡一样容易使用，可轻易从PCIe插槽插入任何计算机或服务器。
IBM未说明AIU推出进程，只表示希望很快能公布。