Fire!不靠传统火箭发射卫星,另一新技术“氢脉冲太空枪”走出台面

利用非传统火箭前往太空的另类替代技术很多,比如太空飞机、太空电梯、太空缆索、最近把火箭从地表甩上天的亚轨道加速器SpinLaunch等;或者,由Green Launch公司展示另一种更简单的方法:像扣扳机一样把火箭(装着有效载荷)射向天空的氢脉冲太空枪(或称太空炮)。

约30年前,Green Launch首席运营官John W. Hunter在劳伦斯利佛摩国家实验室领导SHARP计划研究氢脉冲发射器,该两级轻气枪由长82米、口径36厘米的泵管和长47米、口径10厘米的发射管组成,泵管内饰满氢气,点火后氢气迅速膨胀并将弹丸以每秒3公里速度射入大气层。

将这套系统加以琢磨后,与SpinLaunch系统一样,Green Launch的氢脉冲太空枪也是从地面发射小型火箭,但由于氢炮发射速度比前者快许多,因此火箭可做得更小更轻,扩展性也远优于SpinLaunch。

此外,氢气燃烧只排放水,比传统火箭环保,且小型火箭通过多次而快速的发射可分散失败风险,不用担心一次火箭爆炸就损失上百颗卫星。

2021年7月15日,Green Launch氢脉冲太空枪水平试射(正常速度版)。

据《New Atlas》报道,过去用氢推进剂发射的射弹记录达每秒11.2公里(32.7马赫),而测试表明多数现成电子组件、小而坚固的卫星都可放心搭乘,不过该公司表示发射速度会限制在每秒6公里(17.5马赫),以延长设备寿命、防止枪管磨损。

Green Launch业务发展总监Eric Robinson表示,利用氢脉冲太空枪将卫星发射至离地300~1,000公里的低地轨道任务,能在2小时内完成,目前该公司已建造16.5米的概念验证发射管,于去(2021)年12月21日进行第一次垂直试射,将弹丸以超过3马赫的速度发射至平流层。

今年晚些时候,团队目标将发射初始速度提高至足以让弹丸穿过卡门线,也就是正式进入太空领域。

(首图来源:Green Launch视频截屏)