一颗位于长蛇座的红巨星V Hya正在经历最后垂死挣扎，但和其他临死前恒星不同之处在于，这颗红巨星吐出至少6道“烟圈”，相当于每隔几百年便爆炸一次。天文学家猜测V Hya星这种独特行为，可能代表有颗几乎看不见的伴星存在。
长蛇座V（V Hydrae，缩写V Hya）是一颗位于长蛇座、已经来到生命演化最后阶段的红巨星，距离地球约1,300光年，因约每8年就会喷发一次高温电浆物质现象，而在数百万颗恒星中受到天文学家关注，它被认为是研究恒星形成行星状星云过程的重要天体。
大气层脱落是多数红巨星晚期会做的事情，V Hya星也不例外，然而天文学家却是第一次、唯一一次在红巨星周围看到一系列膨胀的环，说明此前对恒星死亡的假设可能有误。
传统渐近巨星支（asymptotic giant branch，AGB，红巨星最后阶段）死亡模型显示，红巨星应在10万年时间内以缓慢、相对稳定的球形风喷发气体，然而V Hya星却在短短2,100年内向外扩展6个环状“烟圈”，于恒星周围形成富含尘埃的结构。加州大学洛杉矶分校与NASA喷射推进实验室团队将该结构称为DUDE。
除此之外，研究人员还观察到垂直于DUDE环的沙漏状气体喷发，正以每秒超过240公里的速度扩张，种种行为都表明V Hya星正经历特别迅速的演化，与当前模型背道而驰。
团队暂时把这些奇怪行为归因于一个看不见的伴星，如中子星或白矮星。假如这颗伴星每8.5年就绕行V Hya一圈，就可能周期性穿过恒星膨胀的外层大气、吸出一些物质使其喷向太空。
新论文发布在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
（首图来源：NRAO）