1920年之前汽油是不含铅的，那时地球大气里的铅含量也微不足道，美国在1923年开始使用含铅汽油，1996年才禁止汽车使用含铅汽油。直到去年，世界最后一个使用含铅汽油的国家阿尔及利亚才宣布全面禁止含铅汽油，七十年来这种有毒物质已经给人类造成永久伤害。一项研究发现，现在美国超过1.7亿人受到当年铅污染的残害，导致智商降低，大脑更快老化。
铅具有神经毒性，铅一旦以灰尘的形式被吸入、摄入或在水中被摄取，就能够进入血液，在血液中，它能够通过血脑屏障进入大脑，侵蚀脑细胞。研究发现，幼儿特别容易受到铅损害大脑发育和降低认知能力的影响。
铅侵入血液的一种主要途径是汽车尾气。美国杜克大学发布在《美国国家科学院院刊》上的研究利用美国儿童血铅水平、含铅气体使用情况和人口统计的公开数据，确定2015年每个活着的美国人可能承受的铅暴露的终生负担。科学家以IQ分数反应铅对智力的影响，其中有半数在儿童时期曾接触过危险水平的铅，估计含铅气体使智商得分降低8.24亿分，几乎是每人3分。
尤其是在1960年代和1970年代处于使用高峰期的人，儿童时期的铅暴露量都相当高，铅暴露量是当今限制的八倍，智商平均可能会下降6到7分。研究人员强调IQ降低几分的计算方式可以忽略不计，但无论是几分，这些变化就足以使认知能力低于平均水平。
接触过量铅毒物的风险不只智商降低，还会面临其他长期健康问题，例如大脑体积缩小、精神疾病的可能性增加，以及成年期心血管疾病的增加。自1996年美国政府禁止汽车使用含铅汽油后，儿童的铅暴露量逐渐下降，研究显示，1996年以后出生的儿童血铅水平普遍低于父母和祖父母，但与前工业时代之前的几代人相比，他们的铅暴露量仍然高得多。
一些科学家已将铅污染视为美国持续时间最长的流行病。日本是世界上最早禁用含铅汽油的国家，大多数高收入国家在1980年代就禁止使用含铅汽油，中国于2000年停止生产含铅汽油，台湾也是在2000年规定不得销售含铅汽油。
含铅汽油退场也只不过二十年前的事，今天仍有许多人在应对他们增长过程中的后果。且环境中仍有铅的存在，去年一项针对超过100万美国儿童的研究发现，一半人群的血液中铅含量可检测到。科学家表示，铅污染并不是像出车祸后肩膀撕裂会愈合，然后就没事，铅污染会通过不同方式在身体中造成损伤，对生活会产生长期影响。
(首图来源：pixabay)