复杂有机分子是生命形成前体，过去，天文学家曾在形成恒星的分子云中发现由9个原子构成的二甲醚大分子；现在，首次在形成行星的原行星盘中也检测到二甲醚，将进一步帮助了解地球生命的起源。
二甲醚（methoxymethane，分子式：C2H6O）又称甲醚、甲氧基甲烷，是最简单的脂肪醚，在工业中因具有优良燃烧特性且污染少、对臭氧层无害、容易降解，可广泛用于汽车燃料。
而在太空中，二甲醚是一种在恒星托儿所（孕育新生恒星的分子云）中常见之大分子，也是生命关键组成氨基酸、糖的前体。
长期以来，科学家一直怀疑二甲醚也会出现在原行星盘（Proplyd or Protoplanetary Disc）中，这些区域够冷，甚至于简单原子、分子（如一氧化碳）会黏附在微小尘埃颗粒形成冰层，当它们堆积又会产生化学反应以形成更大、更复杂的有机化合物。约10年前，年轻恒星IRS 48（也称Oph-IRS 48）便因周围环绕着“新月形”尘埃环引起天文学家注意，他们认为分子能在缺口区域发生化学反应，形成更大的物体如彗星、小行星、行星等。
由于盘内充满含有机分子的冰冷尘埃颗粒，当来自恒星的辐射使冰升华成气体时，被释放出的有机化合物可经地球望远镜探测到。
利用阿塔卡马大型毫米及次毫米波数组（ALMA）研究这些分子发出的光，荷兰莱顿大学团队确定发现了二甲醚，以及过去从未在原行星盘中见过的有机化合物甲酸甲酯（methyl formate）。
令人兴奋的是，原来这些复杂大分子可作为恒星孕育行星的食物，从形成恒星的分子云到形成行星的原行星盘，天文学家将能关注这些复杂分子游离在宇宙的完整路径。
新论文发布在《天文与天体物理学报》（Astronomy and Astrophysics）。
（首图来源：European Southern Observatory (ESO) 视频截屏）