过去传统农业社会，没有现代的化学肥料时，大多都使用粪尿来施肥，于是有了“肥水不落外人田”的说法，古代不分中外还有挑粪行业把都市的粪肥运送到乡村，如今已经很少人以此施肥，不过，在减碳风潮下，科学家又把脑筋动到“天然的肥水”上头。
现代肥料主要有氮肥、磷肥、钾肥，氮肥的来源主要是来自哈勃法制氨，将氮气与氢合成氨，以及再以氨与二氧化碳合成尿素，哈勃法制氨需要高温高压相当能耗，产生相当多碳排放；化学磷肥的磷来源来自开采磷酸盐，开矿与运送、化学原料与制程都有碳排放，磷肥释放过度更常常造成水体富营养化的问题；钾当地球上含量高，但是氯化钾往往与氯化钠混在一起需要以各种方式分离，能耗程度不等。
站在环保主义减碳与减少开发的角度，与其破坏环境开矿，耗用能源制造，不如循环利用“天然的最好”，尿液中就含有植物生长所需的氮肥、磷肥、钾肥，何不使用古人的智慧？现代科技也能做到古代做不到的事，尿液中还有不希望散播的病菌等病源、荷尔蒙，以及现代医药下会出现抗生素，这部分可以用现代技术滤除。
澳洲雪梨科技大学领导包括葛瑞菲斯大学等学校，一起进行“循环经济营养”（Nutrients in a Circular Economy）计划，研究使用人尿来作为肥料的经济性，以及会不会造成健康危害。
葛瑞菲斯大学在这个计划下，将测试尿回收厕所，于布里斯班、雪梨设置特殊厕所，使用墨尔本大学研发的过滤科技，进行4年研究计划，研究各种不同的厕所设计，哪种的效果较好。该科技可自行产电，利用电位与过滤膜来分离出尿液有用的成分，其设备可以小到只有20厘米的管柱。研究团队表示，用这个方式制造出来的肥料，闻起来有一点阿摩尼亚的味道，但是比真的尿味淡。
除了减碳议题以外，磷的来源也是全球关心的议题，因为磷酸盐主要产地摩洛哥与阿尔及利亚，两者互相敌对随时可能有区域冲突，叙利亚正陷入内战，而中国本身是肥料使用大国，磷的来源有潜在的区域政治风险。
另一方面，欧美环保人士认为磷肥开采后，不论是过度施肥冲刷进入水体，或是食物吃下肚后排出进入马桶，也是冲走最终进入水体，不仅造成富营养化问题，最终人类也没有合乎经济的方式从茫茫大海中回收磷，总有一天磷矿会用罄。因此，能从尿液中回收磷的想法，在欧洲注重环保概念的国家，可能会大受欢迎。
未来或许又会回到古代，城市人们的排泄物再度成为肥水，制造成肥料，供农业利用，全人类为了减少碳排放，为了节省磷矿的耗用，尽量回收肥水，又回到了“肥水不落外人田”的年代。
（首图为示意图；来源：pixabay）