不仅登陆火星，还要把火星当成另一个地球从那起飞。NASA近日宣布，价值1.94亿美元的MAV火星上升飞行器合约将交由洛克希德‧马丁公司开发，约10年后，这艘小型火箭准备带着火星地表样本返回地球。
毅力号（Perseverance）火星车自去年2月18日登陆火星至今，不停穿越尘土飞扬、岩石遍布的耶泽罗撞击坑，刷新近17年来火星车单日行走距离的记录达243.3米，还边钻地收集火星地表岩石样本边存储，等着未来另一艘探测器抵达火星后转交这些样品运回地球。
NASA及ESA为此制定了火星样本取回任务，这将是首个从另颗行星收集岩石样本并带回地球进行研究的计划，该任务包括轨道器ERO、着陆器SRL（Sample Retrieval Lander）或探测车等，SRL负责携带火星上升飞行器（Mars Ascent Vehicle，MAV）与探测车至火星，并作为MAV起飞的发射平台；探测车利用各种仪器收集不同岩石样本，并提取毅力号（若毅力号到时还能动的话也可自己送过来）收集的样本至火星上升飞行器。
若没有开发新一代探测车，则着陆器可能配备机械臂来采集表面岩石样本、或配备钻探针头从火星内部挖采样本。最终，轨道器可将接驳取回样本的火箭并回到地球。
着陆器SRL与探测车概念图。 （Source：NASA JPL）
日前，NASA正式宣布火星上升飞行器将交由洛克希德‧马丁公司开发，合约于今年2月25日生效，洛克希德‧马丁公司将在6年内置造多个MAV测试单元及最终飞行单元。开发MAV是项艰难的工程，因为它必须小到能塞在着陆器上，但又坚固到足以承受恶劣的火星环境。
除了MAV，其余探测器如SRL皆有待开发，目前NASA估计SRL最早可于2028年着陆火星，但携带火星样本返回地球的轨道器，最快也得等到2030年代初。
不过独立审查小组也提出几项建议，比如SRL是否应该拆分成2个独立着陆器，并且使用放射性同位素热电机作为动力来源，而不是太阳能板。
（首图来源：NASA JPL）