无人电动微型火车,可以解决货运塞港问题吗?

疫情蔓延,码头工人大量缺工导致货运塞港,进一步引起全球运费、物价大涨,这样的乱象已经持续两年,难道没有解决方法吗?其中一个方案听起来科幻,但并非没有机会,那就是无人轨道车。

货运塞港已经频繁到不像新闻,但却影响了全球物流以及物价,也让船公司坐地起价赚了十倍营收。不过航运的症结点其实不在海上,而在于地上。集装箱到港,必需要装上卡车才能送到其他地方,而码头工人、卡车司机一旦受到疫情影响无法工作,一切就会被延迟。

早在疫情暴发之前,就有创业公司开始设想无人物流解决方案,比起特斯拉喊了好久都没办法完成的Level 5真无人驾驶,或许通过轨道辅助的无人列车,会更实际一点。

这款Parallel System微型火车系统,跟一般货运列车最大的不同在于,它可以自由弹性的组合,而且兼容目前常规的20尺集装箱,可以自动装卸集装箱,并运往各地。听起来似乎不比现有的货运火车有用啊?

小一点反而更好?

“货运火车一次可以载超多集装箱,问题就在于它太多太大了”,Parallel System首席执行官Matt Soule指出,货运火车动辄上百节车厢,总长度几乎都在3公里以上,可以载很多东西很棒,但是这么长的火车要停在哪?答案是:没什么地方可以停。

相反的,他们设计的微型火车,是用两台四轮平板电动汽车加上一个20尺集装箱合成,无需动力车头与电缆就可以自行移动。与其说这是火车,实际上它更像是工厂里的输送带,只要起重机将集装箱放上车台,轨道车就可以直接出发,不用等到所有车厢都装卸完成。

这套系统最重要的是节点设计,相较于占地广大的火车站,无人轨道车只需要一台起重机就可以装卸货,也不需要标准铁轨那么庞大的空间,只需要类似轻轨的轨道,就能够移动,因此可以直接开进工厂、仓储、物流中心,大幅减少人工与等待时间。

车上配备的摄影机与传感器,能协助车辆精准定位,并且视情况与其他轨道车串联,可以获得“破风效应”,降低能源消耗,最多可以串联50台车。

在轨道环境下,他们不需要高成本的自驾系统和激光雷达、超音波传感器,就可以完成无人驾驶,搭配远程人力监控,处理特殊与突发状况。无人轨道车配备的电池,可以在单次充电后,行驶800公里,两辆车组成的车台,可以载重29,000公斤货物。

Parallel Systems目前已经在美国南加州进行道路测试,并根据其资料开发改良版车台,他们预计下一个版本,就能够接近量产版,开始推动商业化。

美梦做完,看看现实。他们在初期需要依赖现有的铁路系统,但有多少客户投资新设备,让集装箱从铁路再转送到厂房内呢?如果要让轨道直接入仓,又有多少空间可以让他们铺设新轨道?

相较于无人轨道车,卡车公司正在大举投资无人驾驶技术,以此节省成本,这个金额非常可观,几乎可以将运营成本减半。对于原本费用较低廉的货运火车来说,情势就变得更加挑战,因此铁路货运势必要设法缩减成本,或许无人轨道车不是最好的方案,但铁路公司如果不再想想解决方案,恐怕会跟着卡车司机一起消失在下一个时代。

(首图来源:Parallel Systems)