时序进到2022年，科学家对水熊虫的爱没有变淡，反而更加浓烈，现在科学家打算使用大型激光飞行器，以每小时1亿英里速度朝着遥远的恒星射去，了解太空旅游对这些地表最强生物的影响。
科学家一直想知道水熊虫“极限”在哪，过去被高速枪击、高温水煮、高剂量辐射、被丢到真空状态等各种极限挑战，几乎杀不死他们，因此他们决定将水熊虫放进小型太空探测器中，以30%光速射入外太空，观察它们的“星际之旅”。
据加州大学圣塔芭芭拉分校研究人员在Acta Astronautica杂志发布一篇论文，水熊虫将乘坐手掌大小、外表看起来像半导体芯片的飞行器中，以约每小时1亿英里的速度射向太空，预计水熊虫花约20年抵达下一个太阳系的恒星“比邻星”（Proxima Centauri）。
这个小型探测器将由地球或月球上的激光光推动，而非火箭燃料，研究人员坦承，整个发射过程将耗费全美电网的十分之一。
科学家猜测，只要水熊虫在抵达目的地前处于假死状态，就能够通过激光光进入太空，而像芯片的飞行器能保护水熊虫穿越星际介质时不受辐射和灰尘击落，还能准确测量这趟太空之旅对这些生物的影响，并通过光波将观察结果回传给地球。
该研究报告作者Joel Rothman教授表示，“当水熊虫以接近光速的速度飞离地球时，我们可以观察它们对训练行为的记忆程度，检查其新陈代谢、生理功能、神经功能、繁殖和老化情况”。
计划好了，但太空船还要等等
Rothman表示，准备开始考虑设计太空运输的工具，但这样的实验还有很长一段路要走，可能要等到2050年之后。目前这项计划获得美国NASA和加州圣塔芭芭拉分校的支持。
由于地球与其他恒星距离遥远，所以激光成为解决星际旅行最大挑战的可能选项之一，目前澳大利亚国立大学（ANU）科学家对新型飞行器进行单独研究，希望探索半人马座α星（Alpha Centauri）的周围世界。
此外，《突破摄星》（Breakthrough Starshot）计划目的是研发名为“星片”（StarChip）的超轻型光帆飞行器，希望能以五分之一光速、经过约20年航行时间，抵达4.37光年外的半人马座α星。研究人员声称，总有一天这个飞行器有机会实现，人们将拜访地球最近的恒星邻居。
（首图来源：shutterstock）