身为哈勃望远镜传人，韦伯望远镜总算在圣诞夜克服各种难关进入太空。不过这只是一连串挑战的起点，接下来将进入“关键30天”，一丁点失误都将让这架造价昂贵的望远镜，成为史上最贵的太空垃圾。
倾全力打造，韦伯望远镜顺利升空
2021年圣诞节，一小批科学家齐聚NASA办公室，屏息等待美国、欧洲太空单位倾全力打造的最新太空望远镜“韦伯望远镜”（James Webb Telescope）发射结果。
过不到半小时，地球端即接收到期待已久的信号：韦伯望远镜发射成功，顺利搭着亚利安火箭（Ariane rocket）进入太空。美国太空总局（NASA）办公室欢声雷动，虽然距离正式运行还有许多挑战，但至少任务有了好开始。
NASA局长：“今天是伟大的一天”
发射成功后，NASA局长纳尔逊（Bill Nelson）向负责打造韦伯望远镜的跨国团队表达由衷感谢，他说：“感谢该团队，你们太了不起了。过去30多年，你们打造出这台即将为我们展示宇宙创始时的望远镜，人类能发现从未想象的事。”
“对地球来说，今天是伟大的一天”。
身为哈勃太空望远镜传人，韦伯望远镜各方各面都较前辈优秀许多。
“哈勃望远镜”继承者，体积史无前例
有“哈勃望远镜继承者”之称的韦伯望远镜，是NASA建造过最大的太空望远镜，6.5米宽的巨大镜面由18块直径1.32米“小”六边形镜面组成，观测能力比前辈哈勃望远镜强百倍有余。
探究宇宙起源，观测系外行星
据NASA规划，接下来10年任务期间，韦伯望远镜将致力观测微弱的红外线信号，以取得更多与大爆炸（Big Bang）及宇宙第一批星系有关的消息。除此之外，韦伯望远镜还将集中观测重点系外行星大气，帮助地球科学家判断这些系外行星是否宜居，或甚至是否演化出生命。
用NASA局长纳尔逊的话说，韦伯望远镜将让人们更深入了解宇宙及人类的位置，或将为人类永恒的探索：我们是谁、我们是什么提供全新答案。
原本计划35亿美元、8年后升空
从建造历史看，或许更能了解科学家为何如此期待韦伯望远镜成功运行的那天到来。
早在1996年，也就是哈勃望远镜升空约6年后，就有科学家提议打造下一架太空望远镜。2002年时NASA正式以前局长韦伯（James Webb）名字命名计划，委托美国知名雷达制造商诺斯洛普·格鲁曼（Northrop Grumman，简称诺格）负责打造新望远镜，总预算预计10亿至35亿美元，最早2010年就能升空。
除了预算膨胀、研发卡关等问题，韦伯望远镜预计发射日期也遭COVID-19疫情搅局，最终才定于圣诞节晚上发射升空。 （Source：NASA）
研发卡关、人为疏失，预算大膨胀
不料接下来韦伯望远镜随即遇上一连串研发难题，人为管理疏失也层出不穷，美国国会2010年委托的独立调查更进一步暴露韦伯望远镜建造“遇上大麻烦”，根本不可能按原本预算和时间表升空。
“我认为这让国会大吃一惊”，美国政府问责局（Government Accountability Office）负责韦伯望远镜计划审计工作的查普兰（Cristina Chaplain）说：“这让国会备受打击。”
预算飞涨，豪掷96亿美元建韦伯望远镜
经历多次预算膨胀超支后，NASA总算耗资96亿美元，成功打造韦伯望远镜，并确保升空后还有足够资金运行。
延期再延期，迟来的圣诞节礼物
然而，韦伯望远镜就连发射进程也是一波三折。原本2021年3月就要发射，可是COVID-19疫情搅局，NASA只能将发射时间一路延到12月18日，岂料天公不做美，只好再度延期，才会选在圣诞节发射火箭。
“韦伯望远镜的问题与很多太空计划一样，这类太空仪器每个组件都必须完美无瑕──发射后可没法维修了。”查普兰说：“它非常复杂又脆弱。（计划期间）肯定会出错，但像这样的计划，即使一件小事都可能导致戏剧性后果。”
1961年NASA前局长韦伯（右）就任时，美国前总统肯尼迪（John F. Kennedy）前去祝贺。 （Source：达志图片）
领导阿波罗登月计划，涉入薰衣草恐慌
但预算可不是韦伯望远镜的唯一麻烦。直到发射前一个月，都还有人抗议NASA用作风有争议的前局长韦伯命名人类最先进的太空望远镜。
韦伯在1961~1968年期间担任NASA局长，最广为人知的成就是带领NASA完成阿波罗登月计划（Apollo moon program），但另一方面，批评者认定他担任前美国总统杜鲁门（Harry S. Truman）政府的国务次卿期间，涉嫌参与策划后来的“薰衣草恐慌”（Lavender Scare）。当时有无数任职美国政府LGBT人士被怀疑可能“造成潜在安全风险”而丢掉工作。
争议局长不值得纪念，换黑奴解放运动家之名更适合
不过《薰衣草恐慌》（The Lavender Scare，暂译）一书作者约翰逊（David Johnson）表示，“我不认为韦伯曾以任何形式担任薰衣草恐慌的领导者。”现有证据顶多也只能证明韦伯应该知情，且和总统杜鲁门讨论过此事。
可这层背景依旧让四位科学家出面呼吁NASA换个名字，因他虽然领导NASA史上最重要任务之一，某种程度却也“代表当年联邦政府对同性恋者的恐惧歧视”，建议NASA考虑改用“哈莉特·塔布曼”（Harriet Tubman）命名，纪念这位致力帮助黑奴逃出南方的社会运动家。
但最后NASA没有采纳提议，仍以“韦伯”称呼2021年圣诞节升空的望远镜。
接下来一个月是韦伯望远镜的关键期，它必须自行抵达科学家规划的轨道，还得自动展开，并启动一连串降温校准工作，一切就绪后才开始观测任务。
最强望远镜vs. 最贵太空垃圾
对科学家来说，克服预算膨胀、改名争议将韦伯望远镜送入太空，足以称为重大成就，但跟后面挑战比起来，似乎又有种小巫见大巫之感。
碍于韦伯望远镜庞大体积，科学家为它设计精巧复杂的折叠机构，才能把它塞进亚利安火箭有限的空间里。现在好不容易让韦伯望远镜进入太空，它能否一个月内依计划开始绕行太阳、自动展开，并接下来半年陆续完成冷却系统、校准等工作都是未定之数──任何地方失误，都可能让韦伯望远镜成为人类史上最贵的太空垃圾。
没有消息，就是好消息
NASA局长纳尔逊也很担心接下来韦伯望远镜可能出状况，他说：“大家得知道，接下来还有无数任务得进行，且都得完美执行才行。”
“但我们知道，高报酬永远伴随高风险，这就是此计划的本质，也是人类始终致力探索的原因。”
天体物理学家里斯（Adam Riess）半开玩笑表示，他告诉身边一票不怎么热衷天文学的朋友，他最希望的就是“接下来30天没有任何韦伯望远镜的消息”，因为一旦有消息，通常意味韦伯望远镜出状况了。
“如果什么消息都没有，我们会满开心的。”