2021年，NASA可以说渡过了轨道发展史上最繁忙的一年，从年初毅力号着陆火星、机智号微型直升机在火星上起飞、测试超音速飞机新技术、再次从美国本土将宇航员送到国际空间站等，到年尾终于将万众瞩目的詹姆斯‧韦伯望远镜发射升空，2021年对全人类来说都是相当具代表性的一年。
火星大丰收
火星在今年2月陆续迎接了3个来自不同国家的火星任务，包括2月9日率先抵达的阿联希望号轨道探测器，2月10日进入环火轨道的中国天问一号轨道探测器，以及2月18日成功登陆火星的NASA毅力号火星车。
4月19日，毅力号携带的机智号无人微型直升机首度在火星完成动力飞行试验，带来轨道卫星或地面探测车、着陆器看不见的独特视角。
9月，毅力号历经第一次钻孔采样失败后，终于在再次尝试中成功提取火星岩芯并密封到采样管，准备交棒给未来的探测器带回地球。
太阳系天体探索
今年，帕克太阳探测器创下首次“接触太阳”的记录，于4月第8次接近太阳时穿过日冕（corona）外围进入太阳大气层，距离太阳可见边界光球层上方仅1,300万公里；同时帕克太阳探测器也在路过金星的路上，探测到来自金星大气层的无线电信号，证实金星电离层厚度会随着太阳周期产生变化
朱诺号今年也持续发回新图像和数据更新我们对木星的认知，还传回近30年来木卫三最清晰的地表特写照。
首次探索特洛伊群小行星
10月16日NASA露西号发射升空，是历史上第一个特地前往探测木星特洛伊小行星的飞行器，这些小行就像化石保留了早期太阳系的元素，藏有能破解太阳系早期历史的重要线索。
接下来12年内，露西将进行5次轨道飞越，观察位于木星前后方的7颗特洛伊小行星，以及主小行星带中另外1颗小行星。等任务结束，露西拜访过的物体将比NASA其他任务都还要多。
小行星主动防御实验
除了探索木星特洛伊群小行星，NASA今年还发射了DART双小行星重定向任务，瞄准小行星Didymos系统，预计明年9月下旬与该系统距离最近时，将DART探测器以约每秒6.6公里的速度撞向Didymos的卫星Dimorphos，此举将微妙改变其轨道。
2024年，ESA将派出Hera新探测器“检查”DART是否成功偏转了小行星系统原本轨道。
韦伯望远镜正式启程
今年最后，NASA集十多年心力之大成：詹姆斯‧韦伯太空望远镜终于就定位，在圣诞节当天顺利发射升空，目前正当地球轨道待命，预计下个月前往日-地系统第二拉格朗日点，今后十年将与尚未退役的哈勃太空望远镜一起探索宇宙奥妙。
（首图来源：NASA）