许多航天设备上都有设置太阳能板，为太空探索电力支持之一，像是最近成功上空的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）上方便设置2kW的太阳能数组，这类太阳能电池效率高但昂贵，因此有科学家想寻找“外太空可以找到且便宜”的太阳能材料。
欧洲太空总局（ESA）认为，未来太阳能技术是长时间太空任务的关键动力来源，若能永久居住在月球、火星等地方，太阳能也能提供能源──虽说这种构想可以说是遥不可及，有点像是在凌晨三点想着一些不太会发生的事情，但是寻找有用、更便宜的太阳能材料，其实也是太阳能电池相关领域一直以来的课题。
ESA材料和工艺科学团队与爱沙尼亚塔林理工大学（TalTech）正在挖掘黄铁矿（pyrite）的潜力，是否能成为新型太阳能电池材料。
团队之所以会瞄准黄铁矿，不是因为它的效率有多高、或是成本可以压多低，而是因为我们可以在月球、火星发现黄铁矿的身影。ESA资深制造工程师Advenit Makaya表示，这项研究的前提是可以在月球定居，届时月球基地需要“靠土地过活”才能永续，生产黄铁矿所需的铁和硫可以从月球表面回收。
Makaya进一步指出，这项研究计划还包括探索月球定居跟现场资源的技术可行性，好比如何将采矿设备而非成品运输到太空等。目前ESA也发起相关构想募集活动，也接受TalTech提出的黄铁矿太阳能电池建议。
TalTech科学家Taavi Raadik解释团队目标，主要是开发黄铁矿微晶生长（microcrystal growth）技术，并将它们用于单晶层太阳能电池，让每颗微小晶体都可以作为一颗太阳能电池。聚沙成塔，微型太阳能电池（miniscule solar cell）虽然单颗太阳能电池发电量较小，但若组装成一般尺寸的太阳能模块，能大大提高发电表现。
不过目前看来黄铁矿太阳能电池的转换效率还有许多进步空间，而且在其他领域好像也没有可用之处，但团队认为，月球基地基本上没有太阳能构建空间限制，也可以设备在月球南极等永久受到日光照射的地区。
Makaya指出，团队也将继续寻找太空任务中任何可利用的资源。这研究只是ESA一直以来在月球、或是更远星球的当地（in-situ）资源利用一部分。
（首图来源：pixabay）