随着技术进步，火箭实验室（Rocket Lab）本月初首次公布自家新型火箭Neutron的详细结构，再度揭开一种创新设计：像食人花一样张开嘴巴、无需丢弃且能直接随第一级助推器返回地表的一体化整流罩。
在传统火箭中，整流罩是位于火箭顶部鼻翼、用于发射期间包覆保护有效载荷的结构，当火箭第二级达到部署高度后，整流罩就会沿箭体打开分离，之后以约8倍音速的速度返回地表、溅落海上。
过去，多次尝试回收且真的成功接到整流罩还再度重复使用的公司，就只有SpaceX了，出发点很简单：一对整流罩成本600万美元，降本主义马斯克当然不会放过所有废物再利用的机会。
只不过尝试3年后，SpaceX还是在今年果断宣布放弃回收整流罩想法，实在太难了。
而作为美国当地火箭发射次数第二高的服务商，火箭实验室（Rocket Lab）以电子号（Electron）轻型火箭成为SpaceX台面上最大竞争对手，有别于SpaceX猎鹰9号火箭各种轨道、各种有效载荷通吃，电子号火箭主要市场为太阳同步轨道的小型卫星，由于单次运载量约150公斤，可以少而密集地出发，发射航班比SpaceX还要弹性。
火箭实验室新型中子号火箭外观。 （Source：火箭实验室视频截屏）
2020年，火箭实验室开始研究以碳复合材料构成的可重复使用火箭，并且今年3月1日，火箭实验室创办人Peter Beck首度透露下一代新型火箭中子号（Neutron）初步概念：高40米的两级入轨火箭，低地轨道运载能力约8,000公斤，预计2024年进行首次试射。
12月2日，火箭实验室首次公开中子箭火箭完整详细架构，包括全新的火箭结构设计、全新的碳复合外壳材料、全新的阿基米德火箭引擎等大量细节。
中子号火箭的碳复合材料结构将利用自动铺丝系统制成，该系统可在几分钟内置造数米碳火箭弹壳，这将使中子号成为世上第一个碳复合大型运载火箭。
阿基米德火箭引擎的燃料与推进剂为液氧（LOX）和甲烷，可产生130万磅（5,960 kN）推力和320秒比冲。且由于中子号火箭碳复合材料轻，与传统火箭发动机相比，阿基米德火箭引擎设计更加简化，第一级助推器预计安装7台阿基米德发动机，第二级则安装1台真空版本的阿基米德发动机，可产生25万磅（1,110 kN）推力。
第三，火箭改为低重心底座，看起来像一罐汽水瓶，使其无需展开传统火箭腿架就可以进行动力着陆，这代表新型火箭不需要太过复杂的发射台与发射塔。
火箭实验室新型中子号火箭无需复杂的发射塔台。 （Source：火箭实验室视频截屏）
当然，最引人注目的莫过于可以像食人花一样打开嘴巴（而不是传统火箭的脱落丢弃方式）、释放有效载荷后重新关闭并随第一级助推器返回地球的整流罩，这种设计打破了过去在海上回收整流罩的困难局面，同时降低总体成本。
这也代表，第一级助推器返回地表后无需堆栈第二级，只需将第二级重新装入鼻锥内即可。
此外，中子号火箭的低地轨道运载能力在新发布中从8,000公斤提升至15,000公斤。
之前，Peter Beck本人声称他对开发可重复使用或大型火箭不感兴趣，甚至承诺如果某天追求起它们，他就“吃掉自己的帽子”——嗯，现在他真的吃了，在中子号火箭发布视频一开头可以看到Peter Beck履行承诺。
（首图来源：火箭实验室）